Depuis son premier lancement en 1998, jusqu'à 9 spationautes occupent en permanence la station spatiale internationale. Confinés dans leur solitude, à l'abri des rayons solaires, les astronautes voient paradoxalement l'espace immense qui entoure la Terre, alors qu'ils sont eux-mêmes maintenus dans un espace considérablement restreint. Ils glissent à la vitesse de 7.7 km/s sur une orbite terrestre basse et parcourent des yeux les vastes régions terrestres qui défilent « sous » la station. Ils assistent tous les jours à environ 16 levers et couchers de soleil. Mais c'est vers le « bas » dans la nuit, qu'ils voient leur seul horizon, la Terre. Le spectacle de la nuit leur offre des aurores rouges et vertes, ainsi que les lumières des grandes villes terrestres avec en arrière-plan, des étoiles multicolores. L'atmosphère de la Terre reflète les rayons solaires.
nota : Impesanteur ou apesanteur ? Le terme apesanteur est celui utilisé dans le langage courant mais on préfère aujourd’hui celui d’impesanteur. L’impesanteur est un état théorique car il n’existe pas dans l'Univers, il y a toujours quelque soit l'endroit du cosmos une pesanteur résiduelle. A bord d’un véhicule spatial, on parle en général de micropesanteur. La micropesanteur a une valeur de l'ordre du millionième de la pesanteur terrestre. |