Curiosity: El Primer Golpe de Pala Histórico en Marte

El Rover Curiosity y el Primer Golpe de Pala

El rover Curiosity, misión principal del programa Mars Science Laboratory de la NASA, aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012 en el cráter Gale, una depresión de 154 km de diámetro situada justo al sur del ecuador marciano. El objetivo de la misión es ambicioso: determinar si Marte alguna vez pudo albergar vida, analizando la geología, la atmósfera y la química del planeta rojo.

Apenas unos minutos después de su aterrizaje, el rover envió sus primeras imágenes del suelo marciano. Estas tomas, capturadas por la cámara trasera HazCam, muestran una superficie rocosa y polvorienta, característica del entorno marciano. La atmósfera tenue, cargada de polvo ferruginoso, da a la luz un tinte ocre que domina todas las fotos tomadas por los sensores a bordo. Estas primeras imágenes, aunque rudimentarias, confirmaron que Curiosity estaba en buen estado y listo para comenzar su exploración científica.

Los instrumentos científicos de Curiosity

Curiosity es un verdadero laboratorio móvil de casi 900 kg. Está equipado con 10 instrumentos científicos, repartidos entre el mástil, el brazo robótico y el chasis del rover. Aquí una presentación técnica de los principales instrumentos:

• MastCam: Dos cámaras de color montadas en el mástil, capaces de tomar imágenes de alta resolución y video en estéreo.
• CHEMCAM: Un espectrómetro láser capaz de vaporizar rocas a distancia y analizar su composición química mediante espectroscopia de emisión.
• APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer): Montado en el brazo, mide las concentraciones de elementos como hierro, magnesio o calcio en rocas y suelo.
• SAM (Sample Analysis at Mars): Mini-laboratorio de análisis químico e isotópico de muestras atmosféricas y sólidas, que incluye un cromatógrafo de gases, un espectrómetro de masas y un espectrómetro infrarrojo.
• RAD (Radiation Assessment Detector): Mide los niveles de radiación en la superficie marciana, esencial para la preparación de futuras misiones humanas.
• DAN (Dynamic Albedo of Neutrons): Detecta hidrógeno bajo la superficie y, por lo tanto, indirectamente la posible presencia de agua.

Estos instrumentos permiten a Curiosity realizar un análisis in situ muy exhaustivo del entorno marciano. El rover ha confirmado, en particular, que el cráter Gale albergó en un pasado lejano un entorno lacustre con condiciones propicias para la vida microbiana.

En 2012, el rover Curiosity marcó un hito histórico en la exploración espacial. Gracias a sus tecnologías avanzadas y su robusta arquitectura, demostró que la exploración automatizada de Marte puede alcanzar un alto grado de complejidad científica. Los primeros datos enviados a la Tierra ya son de una riqueza sin precedentes, revelando un pasado marciano más húmedo y potencialmente habitable. Curiosity sienta así las bases de futuras misiones marcianas, especialmente aquellas con objetivos humanos, al ofrecer un retrato más preciso y matizado del entorno marciano. Se impone, desde sus inicios, como un hito esencial de la exobiología y la geología planetaria.