Imagen: Los siete instrumentos científicos de la nave espacial Messenger durante la misión orbital de más de cuatro años mapearon la topografía del hemisferio norte de Mercurio con gran detalle. La vista muestra un mapa en relieve coloreado. Las regiones inferiores se muestran en púrpura y las regiones superiores se muestran en rojo. ¡La diferencia de altitud entre las regiones más bajas y más altas que se muestran aquí es de unos 10 kilómetros! Crédito: NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto Carnegie de Washington.
Solo ha habido tres sondas espaciales que se han enviado al planeta Mercurio:
• La sonda estadounidense Mariner 10, lanzada en noviembre de 1973, realizó tres sobrevuelos de Mercurio en marzo de 1974, septiembre de 1974 y marzo de 1975. Ha cartografiado alrededor del 45 % de la superficie de Mercurio y ha proporcionado datos importantes sobre la composición de su atmósfera, estructura geológica, magnetosfera y campo magnético.
• La misión Messenger, lanzada en 2004 también por la NASA. Fue la primera misión en entrar en órbita alrededor de Mercurio, en 2011. Messenger cartografió toda la superficie del planeta, realizó mediciones de la composición de su suelo, atmósfera, campo magnético y estructura interna, así como actividad volcánica pasada.
• La sonda europeo-japonesa BepiColombo, lanzada en octubre de 2018, se encuentra actualmente en ruta hacia Mercurio. Los dos orbitadores que componen la misión están programados para orbitar Mercurio en diciembre de 2025. Está compuesto por dos módulos principales: un orbitador MPO (ESA) y un módulo de transferencia MMO (JAXA). El tercer módulo, el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM), cuyo contratista principal es la Agencia Espacial Europea, apoya la propulsión de los módulos MPO y MMO a la órbita de Mercurio. BepiColombo debería ayudar a comprender mejor la composición de Mercurio, su formación y su evolución, así como su exosfera (la capa más externa de la atmósfera de un cuerpo celeste).
