Image : Les sept instruments scientifiques du vaisseau spatial Messenger au cours de la mission orbitale de plus de quatre ans ont cartographié la topographie de l'hémisphère nord de Mercure de manière très détaillée. La vue montre une carte en relief colorée. Les régions les plus basses sont représentées en violet et les régions les plus élevées sont représentées en rouge. La différence d'altitude entre les régions les plus basses et les plus hautes présentées ici est d'environ 10 kilomètres ! Crédit : NASA/Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins/Carnegie Institution de Washington.
Il y a eu seulement trois sondes spatiales qui ont été envoyées vers la planète Mercure :
• La sonde américaine Mariner 10, lancée en novembre 1973, a effectué trois survols de Mercure en mars 1974, septembre 1974 et mars 1975. Elle a permis de cartographier environ 45 % de la surface de Mercure et a fourni des données importantes sur la composition de son atmosphère, sa structure géologique, sa magnétosphère et son champ magnétique.
• La mission Messenger, lancée en 2004 également par la NASA. Elle a été la première mission à entrer en orbite autour de Mercure, en 2011. Messenger a cartographié la totalité de la surface de la planète, a effectué des mesures de la composition de son sol, de son atmosphère, de son champ magnétique et de sa structure interne, ainsi que de l’activité volcanique passée.
• La sonde européenne-japonaise BepiColombo, lancée en octobre 2018, est actuellement en route vers Mercure. Les deux orbiteurs qui composent la mission doivent se placer en orbite autour de Mercure en décembre 2025. Elle est composée de deux modules principaux : un orbiteur MPO (ESA) et un module de transfert MMO (JAXA). Le troisième module, le Mercury Transfer Module (MTM) dont le maître d'œuvre est l'Agence spatiale européenne, prend en charge la propulsion des modules MPO et MMO jusqu'à l'orbite de Mercure. BepiColombo devrait permettre de mieux comprendre la composition de Mercure, sa formation et son évolution, ainsi que son exosphère (couche la plus externe de l'atmosphère d'un corps céleste).
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