E-ELT : Le Plus Grand Télescope Optique du Monde

L'ère des télescopes extrêmement grands

L'E-ELT (European Extremely Large Telescope) représente une avancée technologique majeure dans le domaine de l'astronomie terrestre. Avec son miroir primaire de 39 mètres de diamètre, ce géant de l'observation repousse les limites de ce qui est technologiquement possible. Situé sur le Cerro Armazones dans le désert d'Atacama au Chili, à une altitude de 3060 mètres, il bénéficie de conditions d'observation exceptionnelles avec plus de 320 nuits claires par an.

Une conception révolutionnaire

La conception de l'E-ELT repose sur une architecture innovante de type télescope Ritchey-Chrétien à cinq miroirs. Son miroir primaire, composé de 798 segments hexagonaux de 1,4 mètre chacun, est une prouesse d'ingénierie. Le système optique adaptative de pointe compense les turbulences atmosphériques, offrant une résolution angulaire pouvant atteindre 0,005 seconde d'arc, soit une précision quinze fois supérieure à celle du Télescope Spatial Hubble.

Objectifs scientifiques ambitieux

L'E-ELT est conçu pour répondre à certaines des questions les plus fondamentales de l'astronomie moderne. Parmi ses objectifs principaux : la détection et la caractérisation d'exoplanètes semblables à la Terre dans la zone habitable de leur étoile, l'étude de la formation et de l'évolution des premières galaxies, la mesure de l'accélération de l'expansion de l'Univers, et l'analyse détaillée des trous noirs supermassifs.

Une collaboration internationale

Projet phare de l'ESO (Observatoire Européen Austral), l'E-ELT est le fruit d'une collaboration entre quinze pays membres et plusieurs institutions scientifiques internationales. Le coût total du projet est estimé à 1,3 milliard d'euros. Les premières lumières sont prévues pour 2027, avec une entrée en service complète progressive jusqu'en 2030.

Un projet hors norme

L’E-ELT est un télescope géant en construction au Chili, dans le désert d’Atacama. Son miroir principal mesure près de 39 m de diamètre : il captera donc énormément de lumière, ce qui lui permettra d’observer des étoiles lointaines, des planètes autour d’autres soleils et même des galaxies formées peu après le Big Bang.

Comment est-il construit ?

Le cœur de l’E-ELT est un miroir composé de presque 800 morceaux hexagonaux. Des petits moteurs les ajustent en permanence pour garder une surface parfaite, même quand le vent souffle ou que la température varie. Ce miroir, associé à quatre autres, forme un système optique ingénieux qui donne des images nettes sur un large champ de ciel.

Rendre les images plus nettes

Quand nous regardons les étoiles depuis le sol, l’air fait scintiller la lumière et brouille les détails. L’E-ELT utilise une technique appelée AO : des capteurs analysent en continu les perturbations de l’air et un miroir flexible les corrige en temps réel. Ainsi, les images sont presque aussi précises que si le télescope était dans l’espace.

Les grands télescopes terrestres