Dernière mise à jour : 01 juin 2013

Qu'est-ce qu'un interféromètre astronomique ?

ESO’s Very Large Telescope Interferometer

Description de l'image : VLTI (Very Large Telescope Interferometer), combinant 4 télescopes fixes et 4 télescopes mobiles. Source image : ESO

Principe de l’interférométrie astronomique

Un interféromètre astronomique combine les signaux de plusieurs télescopes séparés pour obtenir une résolution équivalente à celle d’un télescope de diamètre égal à la distance maximale entre les télescopes. Les télescopes sont souvent espacés de plusieurs kilomètres pour maximiser la résolution des images d’objets très éloignés comme les étoiles, les quasars, les trous noirs ou les galaxies.

Les signaux sont recueillis et dirigés vers un point central où l’interférence produit une image haute résolution, bien plus détaillée qu’avec un seul télescope.

Les interféromètres permettent également de mesurer avec précision la distance entre les étoiles, ce qui est crucial pour comprendre la structure de notre galaxie.

Les principaux interféromètres existants

Voici les interféromètres les plus performants, classés par capacité et localisation :

Comparaison des interféromètres astronomiques
Interféromètre	Agence / Observatoire	Nombre de télescopes	Diamètre des télescopes	Localisation	Commentaires
VLTI	ESO, Chili	4 fixes + 4 mobiles	8,2 m	Observatoire de Paranal	Combine plusieurs télescopes pour atteindre une résolution exceptionnelle
Keck Interferometer	Keck Observatory, Hawaï	2	10 m	Mauna Kea	Permet des observations de précision pour étoiles et exoplanètes
LBT Interferometer	Observatoire du Mont Graham, Arizona	2	8,4 m	Arizona, USA	Observatoire binational italo-américain
CHARA Array	Georgia State University, USA	6	1 m	Mont Wilson, Géorgie	Excellent pour mesurer les diamètres stellaires et distances interstellaires
MROI	Magdalena Ridge Observatory, Nouveau-Mexique	10 (en construction)	1,4 m	Nouveau-Mexique, USA	Permettra des images haute résolution de plusieurs étoiles simultanément

Applications scientifiques

Ces interféromètres permettent d’étudier : l’évolution stellaire, la formation des planètes, les interactions binaires, la structure galactique, et la détection de disques circumstellaires. Ils constituent aujourd’hui un outil incontournable pour les astronomes voulant dépasser les limites des télescopes uniques.