Dernière mise à jour : 01 juin 2013

Qu'est-ce qu'un interféromètre astronomique ?

ESO’s Very Large Telescope Interferometer

Image : VLTI Very Large Telescope Interferometer (4 télescopes fixes combinés et 4 petits télescopes mobiles). Crédit ESO.

Qu'est-ce qu'un interféromètre astronomique ?

Un interféromètre astronomique est constitué de plusieurs télescopes séparés qui combinent leurs signaux, afin d'offrir une résolution équivalente à celle d'un télescope de diamètre égal à la plus grande distance qui sépare les télescopes individuels. Le principe de base d’un interféromètre astronomique est de combiner les signaux de deux ou plusieurs télescopes situés à des endroits différents. Les télescopes sont généralement situés sur des bases séparées par plusieurs kilomètres pour maximiser la résolution de l’image des objets lointains (étoiles, quasars, trous noirs ou galaxies).

Le signal de chaque télescope est recueilli et guidé vers un point central où ils sont combinés. L’interférence résultante crée une image haute résolution de la source lumineuse, qui est beaucoup plus détaillée que ce qui pourrait être obtenu avec un seul télescope.

Les interféromètres astronomiques peuvent aussi être utilisés pour mesurer la distance entre les étoiles, ce qui est important pour comprendre la structure de notre galaxie.

Les plus grands interféromètres astronomiques existants :

• Le Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de l’Observatoire Européen Austral (ESO) au Chili, qui combine les signaux de quatre télescopes de 8,2 mètres.

• Le Keck Interferometer, qui combine les signaux des deux télescopes Keck de 10 mètres situés à Hawaï.

• Le LBT Interferometer, qui combine les signaux des deux télescopes de 8,4 mètres de l’Observatoire binational du Mont Graham en Arizona

• Le CHARA Array, qui combine les signaux de six télescopes de 1 mètre situés en Géorgie.

• Le Magdalena Ridge Observatory Interferometer (MROI), un interféromètre en construction au Nouveau-Mexique qui combinera les signaux de dix télescopes de 1,4 mètre.

Ces interféromètres permettent d’obtenir des images de haute résolution qui peuvent être utilisées pour étudier une variété de phénomènes astronomiques, notamment l’évolution des étoiles, la formation des planètes et la structure de notre galaxie.