Imagen: VLTI Very Large Telescope Interferómetro (4 telescopios fijos combinados y 4 telescopios móviles pequeños).
Crédito ESO.
Un interferómetro astronómico consta de varios telescopios separados que combinan sus señales para ofrecer una resolución equivalente a la de un telescopio de diámetro igual a la distancia mayor que separa a los telescopios individuales. El principio básico de un interferómetro astronómico es combinar señales de dos o más telescopios ubicados en diferentes lugares. Los telescopios suelen estar ubicados en bases separadas por varios kilómetros para maximizar la resolución de la imagen de objetos distantes (estrellas, cuásares, agujeros negros o galaxias).
La señal de cada telescopio se recoge y se guía a un punto central donde se combinan. La interferencia resultante crea una imagen de alta resolución de la fuente de luz, que es mucho más detallada que la que se podría obtener con un solo telescopio.
Los interferómetros astronómicos también se pueden usar para medir la distancia entre estrellas, lo cual es importante para comprender la estructura de nuestra galaxia.
Los interferómetros astronómicos más grandes existentes:
• El interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, que combina señales de cuatro telescopios de 8,2 metros.
• El interferómetro Keck, que combina las señales de los dos telescopios Keck de 10 metros ubicados en Hawái.
• El interferómetro LBT, que combina señales de dos telescopios de 8,4 metros en el Observatorio Binacional Mount Graham en Arizona
• El CHARA Array, que combina señales de seis telescopios de 1 metro ubicados en Georgia.
• El interferómetro del Observatorio Magdalena Ridge (MROI), un interferómetro en construcción en Nuevo México que combinará señales de diez telescopios de 1,4 metros.
Estos interferómetros proporcionan imágenes de alta resolución que se pueden utilizar para estudiar una variedad de fenómenos astronómicos, incluida la evolución estelar, la formación de planetas y la estructura de nuestra galaxia.
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