La ISS y después: ¿Hacia el fin de un capítulo espacial?

ISS: Una cooperación en órbita baja, entre logros técnicos y desafíos futuros

Una órbita baja, un ciclo rápido

La Estación Espacial Internacional (ISS) está posicionada en una órbita terrestre baja a una altitud media de 415 km. A esta altitud, la estación completa una órbita completa de la Tierra cada 90 minutos, es decir, aproximadamente 16 revoluciones por día. Su velocidad orbital es de 27,700 km/h, o 7.7 km/s, lo que significa que los astronautas a bordo observan aproximadamente 16 amaneceres y atardeceres cada día, un ritmo biológico completamente alterado.

Un laboratorio habitado continuamente desde el 2000

La ISS ha estado ocupada permanentemente desde noviembre del 2000 por una tripulación internacional compuesta generalmente por seis astronautas. Este personal vive y trabaja en un entorno de microgravedad, dedicando la mayor parte de su tiempo a experimentos científicos en física de fluidos, biología celular, medicina espacial, observación de la Tierra e incluso mecánica cuántica.

Una colaboración sin precedentes

Lanzado en 1998, el programa ISS es un logro multinacional importante. Dirigido por la NASA, también involucra a Roscosmos (ex FKA), la Agencia Espacial Europea (ESA), la agencia japonesa JAXA y la agencia canadiense ASC. La construcción de la estación, que es modular, abarca más de una década, con una fase de ensamblaje principal completada en 2011. Pero el desarrollo de la estación continuó mucho más allá, con la adición regular de nuevos módulos e instrumentos.

Transbordadores retirados, logística reducida

Hasta 2011, los transbordadores espaciales estadounidenses permitían el transporte de cargas pesadas y hasta ocho astronautas a la vez, asegurando un ritmo logístico sostenido entre la Tierra y la ISS. En paralelo, las cápsulas rusas Soyuz aseguraban una rotación regular de tres astronautas. La jubilación de los transbordadores creó un cuello de botella logístico. Desde entonces, la cuestión del reemplazo de estos vehículos orbitales se ha vuelto crucial.

Una fecha límite pospuesta pero inevitable

Inicialmente programada para 2015, la vida útil de la ISS ha sido pospuesta varias veces gracias a renovaciones específicas y una extensión del programa. Sin embargo, el envejecimiento de las estructuras, los microimpactos repetidos y la corrosión debido al entorno espacial obligan a considerar seriamente su desmantelamiento entre 2028 y 2030. Este proceso tendrá que incluir una desorbitación controlada para hundir los escombros en el Pacífico sur, en el Punto Nemo, lejos de cualquier habitación humana.

El fin de un laboratorio orbital: ¿Qué estaciones orbitales para mañana?

La partida de la ISS marca un punto de inflexión estratégico. Varios actores públicos y privados están preparando reemplazos para esta estructura colosal, más modulares, autónomos y específicos:

• Lunar Gateway (NASA/ESA/JAXA/CSA): una estación en órbita lunar, dedicada a la logística de las misiones lunares Artemis.
• Tiangong (China): ya operativa, la estación modular china continúa sus experimentos y se abre a asociaciones internacionales.
• Starlab (Voyager Space/NASA): proyecto de estación comercial, con una puesta en servicio prevista para finales de la década de 2020.
• Blue Origin Orbital Reef: concepto de estación privada para investigación, turismo y producción industrial en microgravedad.

ISS: un final planificado y controlado

La desorbitación de la ISS, prevista entre 2028 y 2030, deberá ser finamente orquestada para evitar cualquier reentrada no controlada. Su órbita se reducirá gradualmente para que se desintegre en la atmósfera terrestre, y los escombros restantes caerán en el "Punto Nemo", una zona deshabitada del océano Pacífico.

Tabla comparativa de futuras estaciones orbitales

La era post-ISS estará marcada por una diversificación de actores y objetivos. La estación única y multinacional dará paso a un archipiélago de estaciones especializadas. La exploración humana del espacio entra así en una era más comercial, más modular y potencialmente más sostenible.

Referencias:
• NASA, Vista general de la Estación Espacial Internacional
• ESA, Agencia Espacial Europea
• CNSA, Agencia Espacial Tripulada de China
• Blue Origin, Proyecto Orbital Reef
• Axiom Space, Proyecto Estación Axiom

Después de la ISS: ¿Qué futuro para las estaciones en órbita baja?

A medida que la ISS se acerca al final de su ciclo operativo, una nueva generación de estaciones orbitales se perfila en el horizonte. El entorno de la órbita terrestre baja (LEO) sigue siendo estratégico para la humanidad: tanto una zona de observación, un área de investigación científica, un sitio de demostración tecnológica y un espacio de desarrollo industrial. Pero los modelos están cambiando: las grandes infraestructuras institucionales están dando paso a estaciones más ligeras, modulares, especializadas y a menudo comerciales.

Hacia una privatización parcial de la órbita baja

Con la retirada gradual de los grandes programas estatales, nuevos actores privados están tomando el relevo. La NASA, en lugar de reemplazar sola a la ISS, está financiando asociaciones con empresas como Axiom Space, Voyager Space o Blue Origin. Estas estaciones comerciales tendrán la misión de ofrecer diversos servicios: alojamiento de astronautas, investigación farmacéutica, fabricación de materiales en microgravedad e incluso turismo espacial. Esta transición marca un cambio: el espacio también se está convirtiendo en un campo económico.

Mantener los objetivos científicos y logísticos

Las futuras estaciones no serán simples sustitutos comerciales. Su diseño integra módulos presurizados ultracompactos, sistemas de soporte vital autónomos, brazos robóticos e interoperabilidad con diversos vehículos orbitales (Dragon, Starliner, Dream Chaser). Las grandes agencias - NASA, ESA, JAXA - continuarán llevando a cabo experimentos fundamentales en entornos controlados, al tiempo que externalizan la infraestructura a socios privados. Esta hibridación público/privada podría hacer que el acceso al espacio sea más flexible, al tiempo que se mantiene la excelencia científica.

Una modularidad creciente y una especialización funcional

Una de las grandes evoluciones radica en la modularidad. A diferencia de la ISS, las próximas estaciones están diseñadas desde el principio para ser escalables: los módulos de habitación, producción, biología o medicina podrán añadirse o retirarse según sea necesario. Algunas estaciones serán completamente autónomas, otras servirán como puntos de relevo logístico o plataformas de prueba para la vida a largo plazo en órbita. Así, asistimos a la emergencia de un verdadero ecosistema orbital en LEO.

Desafíos tecnológicos y jurídicos

A pesar de su potencial, estos proyectos deben superar varios obstáculos. En el plano técnico, la durabilidad de las estructuras, la protección contra los desechos espaciales, el reciclaje del agua y del aire, así como el mantenimiento robótico representan desafíos mayores. En el plano jurídico, la gestión del tráfico orbital, la responsabilidad en caso de incidentes y el reparto de los recursos en LEO requieren acuerdos internacionales reforzados, en particular en el marco del tratado del espacio de 1967.

Hacia un archipiélago orbital

La época de la estación única podría así dar paso a un archipiélago orbital, compuesto por plataformas diversas e interconectadas. Algunas estarán orientadas hacia la investigación fundamental, otras hacia la producción industrial, el entrenamiento espacial o el turismo. Esta fragmentación controlada permite una mayor resiliencia del sistema espacial, al tiempo que abre el camino a cooperaciones ampliadas entre Estados, empresas e instituciones científicas.

Referencias:
• NASA, Visión general de los destinos comerciales LEO (2023)
• Blue Origin, Detalles del proyecto Orbital Reef (2024)
• Axiom Space, Hoja de ruta del módulo de habitación (2024)
• CNSA, Programa Tiangong (cmse.gov.cn)
• ESA, Lunar Gateway (esa.int)