Toutes les sondes de la planète Mars

Les sondes de Mars

Mars est la planète qui présente le plus de similitudes avec la Terre, mais nous n'avons pas encore les moyens techniques et financiers d'y envoyer des hommes. C'est donc avec des robots que nous visitons Mars et ces robots, les uns après les autres, nous montrent le passé tumultueux de Mars. Mars a abrité des océans mais ils se sont évaporés peu à peu.
La question que les scientifiques veulent résoudre est, est-ce que la vie est apparue sur Terre et en même temps sur Mars ?
Depuis 1962, Mars reçoit la visite de nombreuses sondes et robots qui ont abordés cette planète avec plus ou moins de succès. Mars est la seule planète dont on voit bien le sol depuis nos observations terrestres. Le public qui regarde la planète mystérieuse, dans un télescope, s'imagine qu'il va contempler de magnifiques photographies en couleur. Mais c'est seulement grâce aux robots qui atterrissent sur Mars que l'on peut admirer de réelles images du sol martien.

01 novembre 1962 : la sonde soviétique Mars 1 est la première à survoler la planète Mars le 19 juin 1963, à une distance d'environ 193 000 km. Mais le contact radio a été perdu bien avant le survol de Mars. Le 21 mars 1963, alors qu'elle se trouve à une distance de 106 760 000 kilomètres de la Terre, Mars 1 perd tous contacts avec la Terre mettant fin à la mission.

28 novembre 1964 : la sonde américaine Mariner 4 est la quatrième d'une série de sondes destinées à l'exploration interplanétaire par survol de la planète Mars. C'est elle qui a envoyé sur Terre les premières images de la surface martienne ainsi que quelques photos et données de température et de pression.

24 février 1969 : les sondes américaines Mariner 6 et Mariner 7 ont montré la calotte du pôle sud de Mars. Mariner 6 survola l'hémisphère sud de Mars à une altitude de 3 429 km, le 31 juillet 1969, prit 75 photos et releva une pression de 6 millibars et des températures allant de - 125°C à - 73°C. Mariner 7 lancée le 27 mars 1969, parvint à destination le 5 aout 1969 et envoya 126 photos du sol martien.

30 mai 1971 : la sonde américaine Mariner 9 a été lancée vers Mars le 30 mai 1971 et a atteint la planète le 14 novembre 1971. Elle a photographié la planète Mars pendant près d'un an, ainsi que Phobos et Deimos, les lunes martiennes. Mariner 9 est mise en orbite elliptique autour de Mars (apogée ≈17 500 km, périgée 1 394 km), un mois plus tôt que les sondes soviétiques Mars 2 et Mars 3. Mariner 9 s'écrasera sur Mars vers 2022.

19 mai 1971 : les sondes soviétiques Mars 2 et Mars 3, sont les premières sondes mises en orbite autour de la planète rouge. Mars 2 s'écrasa sur Mars mais est malgré tout, le premier engin à toucher Mars. Mars 2, pendant ses 362 orbites autour de Mars, de décembre 1971 à aout 1972, envoya un énorme volume de données sur Terre. Mars 3, lancée le 28 mai 1971, largue le 2 décembre 1971 un module de descente qui arrive intact sur le sol martien, en utilisant un parachute et des rétrofusées. Mais la sonde est victime d'une panne fatale après avoir déployé ses instruments. Cependant Mars 3 reste le premier engin terrestre à avoir atterri en douceur sur Mars.

25 juillet 1973 : la sonde soviétique Mars 5 a envoyé les premières données sur la composition du sol martien. Cette sonde soviétique a réussi à se placer sur une orbite équatoriale et elliptique (apogée 32 560 km et périgée 1 760 km). La sonde envoya 60 images de la surface de la planète et découvrit la ceinture d'ozone qui entoure la planète à 30 km d'altitude.

20 aout 1975 : les sondes américaines Viking 1 et Viking 2, sont les premières sondes à se poser sur Mars. Elles n'ont pas trouvé de traces de vie, mais ont photographié les deux lunes martiennes, Phobos et Deimos. Le programme de Viking 1 Orbiteur s'est arrêté le 17 aout 1980 après 1 485 révolutions autour de Mars. Viking 2 fonctionna jusqu'au 25 juillet 1978, fournissant près de 16 000 images de la planète, prises au cours de 706 révolutions.

12 juillet 1988 : la sonde soviétique Phobos 2 était dédiée à l'étude de la planète Mars et de ses deux lunes, Phobos et Déimos. Le programme global Phobos, devait utiliser deux sondes lancées en 1988 et 1989, mais les deux sondes Phobos 1 et Phobos 2, ont perdu contact avec la Terre. Seule Phobos 2 réussit à se mettre en orbite autour de Mars et à envoyer 38 photos.

07 novembre 1996 : la sonde américaine Mars Global Surveyor a duré près de 10 ans et a complété la cartographie de Mars. Elle a détecté des crevasses creusées par l'eau. Sa mission dura si longtemps que la sonde a pu en avril 2005, prendre des photos des autres vaisseaux en orbite autour de la planète rouge, Mars Odyssey et Mars Express. Mars Global Surveyor s'éteignit le 9 novembre 2006.

04 décembre 1996 : la sonde américaine Mars Pathfinder est le quatrième engin à se poser sur le sol de la planète Mars. Son robot motorisé Sojourner a découvert que Mars avait eu de l'eau liquide et une atmosphère plus dense que prévue. La sonde a été lancée le 4 décembre 1996, un mois après l'orbiteur Mars Global Surveyor. Elle a voyagé sept mois dans l'espace interplanétaire pour atteindre la planète Mars. Elle s'est posée définitivement à Ares Vallis, dans la région de Chryse Planitia. 11 décembre 1998 : Mars Climate Orbiter, lancée le 11 décembre 1998, est la première sonde de Mars Surveyor 98 Orbiter. Le 23 septembre 1999, elle s'enflamma dans les turbulences atmosphériques, pendant sa mise en orbite autour de Mars à seulement 57 km de la surface. Certains paramètres avaient été calculés en unités de mesure anglo-saxonnes et transmises à l'équipe de navigation, qui attendait des données en unités du système métrique.

03 janvier 1999 : la sonde américaine Mars Polar Lander (Mars Surveyor 98 Orbiter) lancée le 3 janvier 1999, a atteint la planète Mars, le 3 décembre 1999. La mission devait étudier le sol et le climat de Planum Australe, une région près du pôle sud de Mars. Après la phase de descente, les communications furent perdues, la sonde aurait frappé le sol à une vitesse élevée.

02 juin 2003 : la sonde spatiale européenne Mars Express a confirmé la présence de glace sous les pôles et de méthane dans l'atmosphère. La sonde Beagle 2, qui devait atterrir et déceler d'éventuelles traces de vie a été perdue. Cependant Mars Express a obtenu de nombreux résultats scientifiques dont la confirmation de présence d'eau liquide dans le passé martien, l'observation du cycle saisonnier de l'eau, la cartographie tridimensionnelle des reliefs. La mission d'une durée initiale de 23 mois a été prolongée à plusieurs reprises et doit se terminer en 2014.

10 juin 2003 : la sonde américaine Mars Exploration Rover lancée en 2003, était composée de deux robots mobiles motorisés Spirit et Opportunity. La mission de trois mois a duré six ans et pendant ces six années, le rover a envoyé plus de 124 000 images sur Terre. En recherchant des indices géologiques de la période où l'eau était présente sous forme liquide, la mission a confirmé que Mars abritait autrefois des océans salés. Encore une mission dont l'objectif était de déterminer si l'environnement martien pouvaient être propice à la vie.

12 aout 2005 : la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter lancée en 2005, a détecté de la glace au fond de cratères situés à une latitude relativement basse, ainsi que plusieurs minéraux associés à l'eau. La mission initiale qui devait s'arrêter en décembre 2008 a été prolongée jusqu'en 2015. La sonde Mars Reconnaissance Orbiter a recueilli les données permettant de préparer le terrain pour l'atterrissage des futurs robots, comme Phoenix, lancé en 2007, et Curiosity, le rover de Mars Science Laboratory, lancé en 2011.

04 aout 2007 : la sonde américaine Phoenix mars lander, dont l'objectif était selon un communiqué officiel « enquêter sur l'histoire de l'eau liquide qui a pu exister dans l'arctique martien aussi récemment qu'il y a seulement 100 000 ans », a permis de confirmer la présence d'eau gelée, mais c'est bien en quête de vie microbienne que les scientifiques élaborent toutes ces missions sur le sol martien. Le 25 mai 2008, Phoenix s'est posé en douceur sur le sol de la planète rouge, à proximité de la calotte polaire Nord, dans la région de Vastitas Borealis située à 68° de latitude nord et à 233° de longitude est. A partir de Phoenix, tous les autres robots auront comme lui un bras robotisé pour fouiller le pergélisol jusqu'à des profondeurs toujours plus grandes.

26 novembre 2011 : la sonde américaine Mars Science Laboratory équipé du fameux robot motorisé Curiosity a pour objectif une lourde tâche, de plus en plus affiché, celle de trouver des traces de vie passée ou présente sur Mars mais d'autres missions sont déjà programmées pour lever les secrets de la vie.

18 novembre 2013 : MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) est une sonde spatiale américaine dont la mission est d'analyser l'atmosphère ténue (170 fois plus faible que sur Terre) de Mars. MAVEN l'orbiteur de grande taille (2,55 tonnes, 11 mètres d'envergure) est placée sur une orbite basse elliptique (150 km à 5000 km) qui lui permet de traverser toutes les régions de l'atmosphère martienne résiduelle et de plonger dans les couches relativement dense. Il y a environ 4 milliards d'années, la planète Mars avait une atmosphère suffisamment dense pour permettre la présence d'eau liquide à sa surface. MAVEN cherche a comprendre pourquoi le vent solaire a progressivement soufflé cette atmosphère.

05 novembre 2013 : MOM (Mars Orbiter Mission) est une sonde spatiale indienne pilotée par l'agence spatiale indienne (ISRO). MOM, la première sonde indienne Martienne, a atteint la planète le 23 septembre 2014. Équipée pour trouver des traces de méthane dans l'atmosphère de Mars, elle va orbiter pendant 6 mois à environ 500 km d'altitude. La présence de méthane accréditerait l'hypothèse d'une forme de vie primitive sur la planète.

14 mars 2016 : ExoMars Trace Gas Orbiter est une mission de l'Agence spatiale européenne et de Roscosmos (l'agence spatiale russe) qui a étudié la composition de l'atmosphère de Mars, en particulier les gaz rares tels que le méthane.

30 juillet 2020 : Mars 2020 est une mission de la NASA qui a envoyé le rover Perseverance sur Mars pour étudier la géologie, la recherche de signes de vie passée et préparer des échantillons de sol pour un retour sur Terre.

Image :  Le 6 aout 2012, Curiosity a atterri comme une plume, sur Mars, grâce au "parachute" de 21 mètres de diamètre, équipé de rétrofusées. Les engins martiens sont de plus en plus imposants, Curiosity a une masse de 899 kg à comparer aux 400 kg de Phoenix, 174 kg pour les rovers Spirit et Opportunity, et à peine 10,6 kg pour Sojourner. Sa taille lui permet d'embarquer 75 kg d'instruments de plus en plus sophistiqués.
Photo: Reuters, Nasa.
 

Image : Le coucher de soleil sur Mars fait partie du vaste héritage d'images capturées par Spirit, le robot de Mars Explorer Rovers. Cette image a été enregistrée le 19 Mai 2005.
 

Image : Les failles tectoniques érodées de la région de Candor Chasma dans Valles Marineris. On peut y voir des érosions par des fluides le long des failles. Image prise le 2 décembre 2006 par Mars Reconnaissance Orbiter, elle couvre une région d'un km de large. Crédit: NASA.