El asteroide Palas: Un gigante del cinturón principal

Asteroide Palas: el tercer asteroide más grande — **Palas**, con un diámetro medio de aproximadamente 512 km, es el tercer asteroide más grande del cinturón principal, después de Ceres y Vesta. Palas presenta una superficie salpicada de grandes cráteres, distribuidos en ambos hemisferios, otorgándole una apariencia característica que recuerda a una **pelota de golf**. El asteroide pudo ser observado en detalle gracias al instrumento SPHERE con óptica adaptativa en el Very Large Telescope (VLT).
Crédito de la imagen: ESO/M. Marsset et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS) (nueva ventana)

Resumen científico

(2) Palas es el segundo asteroide descubierto (1802) y el tercero más grande del cinturón principal, con un diámetro medio de aproximadamente 512 km. Su forma irregular (dimensiones estimadas en unos 550 × 516 × 476 km) y su órbita muy inclinada (34,8°) y excéntrica (e ≈ 0,23) lo convierten en un objeto único, sometido a impactos particularmente violentos. Clasificado como protoplaneta, es el prototipo de los asteroides de tipo B, primitivos y ricos en silicatos hidratados. Su superficie oscura (albedo de aproximadamente 0,16) y su densidad media de aproximadamente 2,9 g/cm³ — cercana a la de las condritas carbonáceas más hidratadas — sugieren una composición rica en minerales hidratados, con una porosidad modesta, ofreciendo valiosas pistas sobre la formación del sistema solar.

¿Por qué es el asteroide Palas un objeto científico importante y qué lo hace único?

El asteroide Palas es mucho más que una simple roca errante en el cinturón principal. Su designación oficial, (2) Palas, y su descubrimiento el 28 de marzo de 1802 por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers (1758-1840), marcan los inicios de la exploración de nuestro sistema solar interior. Pero su verdadera importancia reside en sus características extraordinarias que lo convierten en un laboratorio natural para los planetólogos. A diferencia de la mayoría de los grandes asteroides, Palas no es esférico, presentando una forma oblonga que delata una historia de colisiones violentas. Su órbita, inclinada casi 35° con respecto al plano de los planetas, es una anomalía dinámica que intriga a los científicos: esta inclinación, combinada con su excentricidad, provoca velocidades de impacto medias de aproximadamente 11,5 km/s, casi el doble del promedio en el cinturón principal, lo que explica la superficie excepcionalmente craterizada observada desde 2020.

Como protoplaneta, Palas es un vestigio congelado de las primeras eras del sistema solar, hace 4.500 millones de años. Su composición primitiva (minerales hidratados, arcillas, silicatos) lo define como un asteroide de tipo B, una subclase rara de los asteroides carbonáceos. Comprender Palas es leer un capítulo esencial del libro de la formación planetaria, un proceso que condujo al nacimiento de la Tierra y los demás planetas. Su exploración futura, aunque hoy no hay ninguna misión financiada, sigue siendo considerada una prioridad científica: un concepto de sonda ligera (Athena) fue propuesto a la NASA en 2018 para un sobrevuelo, sin ser seleccionado, dejando a Palas como el cuerpo más grande del sistema solar interior jamás visitado por una sonda.

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Características físicas notables de Palas

Forma irregular: A diferencia de muchos asteroides grandes, Palas no es esférico sino que presenta una forma oblonga, con dimensiones estimadas en unos 550 × 516 × 476 km según el modelo 3D establecido a partir de imágenes VLT/SPHERE.
Alta inclinación orbital: Su órbita es particularmente inclinada (34,8° con respecto al plano de la eclíptica) y excéntrica (e ≈ 0,23), mucho más que la mayoría de los asteroides del cinturón principal.
Superficie oscura: Su albedo (reflectividad) es bajo, del orden de 0,15 a 0,16 según mediciones IRAS y polarimétricas, sugiriendo una composición rica en silicatos hidratados.
No del todo un asteroide: Al igual que Ceres, Palas es considerado un protoplaneta, un vestigio de la formación del sistema solar que no pudo acumularse para formar un planeta.
Sin satélites conocidos: a diferencia de algunos asteroides grandes, no se ha detectado ninguna luna orbitando alrededor de Palas.

Una superficie llena de cráteres: la revelación del VLT/SPHERE

En 2020, un equipo internacional dirigido por Pierre Vernazza (Laboratoire d'Astrophysique de Marseille) entregó las primeras imágenes de muy alta resolución angular de Palas, obtenidas con el instrumento SPHERE de óptica adaptativa extrema del Very Large Telescope de ESO. Once series de imágenes, adquiridas en 2017 y 2019, permitieron reconstruir un modelo 3D del asteroide y cartografiar sus cráteres.

El resultado es espectacular: la superficie de Palas resultó ser la más craterizada jamás observada en el cinturón principal, con al menos 36 cráteres de más de 30 km de diámetro, algunos alcanzando el centenar de kilómetros, cubriendo aproximadamente el 10% de la superficie total del asteroide. Este récord colisional se explica directamente por la órbita inclinada y excéntrica de Palas, que lo somete a velocidades de impacto casi dos veces superiores al promedio del cinturón. Las simulaciones sugieren que un impacto importante, provocado por un cuerpo de 20 a 40 km hace aproximadamente 1.700 millones de años, podría estar en el origen tanto de una gran cuenca de impacto como de la familia de fragmentos que acompañan hoy a Palas en su órbita.

Estas mismas observaciones también permitieron refinar la densidad de Palas hasta aproximadamente 2.890 kg/m³, un valor que contrasta con las estimaciones anteriores muy divergentes (que van desde la densidad de Ceres, 2.160 kg/m³, hasta la mucho mayor de Vesta, 3.460 kg/m³) y que acerca a Palas a las condritas carbonáceas más hidratadas. Una mancha brillante, detectada en el hemisferio sur, podría corresponder a un depósito salino expuesto por un impacto, por analogía con las manchas observadas en Ceres por la sonda Dawn.

N.B.:
Observaciones infrarrojas más recientes realizadas con el espectrógrafo NIRSpec del telescopio espacial James Webb han completado este panorama: confirman la presencia de una banda de absorción relacionada con minerales hidratados (Mg-OH) alrededor de 2,72 µm en la superficie de Palas, comparable a la observada en Ceres e Higía, pero sin rastro de los minerales amoniacales detectados en estos otros dos cuerpos — un indicio de que la alteración acuosa de Palas, aunque real, fue menos avanzada que la de Ceres.

Composición y estructura

Las observaciones espectroscópicas sugieren que Palas está compuesto principalmente por silicatos hidratados, con una posible contribución de materia orgánica en la superficie. Su densidad media, ahora estimada en aproximadamente 2,9 g/cm³ gracias al modelo de forma derivado de las imágenes VLT/SPHERE, sigue siendo inferior a la de los meteoritos pétreos típicos, lo que podría indicar una porosidad interna moderada en lugar de una estructura maciza y compacta.

Lugar en la clasificación de los asteroides

Palas es el prototipo de los asteroides de tipo B, una subcategoría rara de los asteroides carbonáceos de tipo C, que representa solo alrededor del 4% de la población conocida de asteroides. Estos objetos se encuentran entre los más primitivos del sistema solar, habiendo sufrido pocas modificaciones desde su formación hace 4.500 millones de años, aparte de las alteraciones debidas a impactos. Palas ocupa un lugar especial en la historia de la astronomía porque su descubrimiento contribuyó a establecer la existencia del cinturón de asteroides como una región distinta del sistema solar.

Referencias

Marsset, M. et al. (2020). The violent collisional history of aqueously evolved (2) Pallas. Nature Astronomy, 4, 569–576. DOI: 10.1038/s41550-019-1007-5 (nueva ventana)
Rivkin, A. S. et al. (2025). Observations and Quantitative Compositional Analysis of Ceres, Pallas, and Hygiea Using JWST/NIRSpec. The Planetary Science Journal, 6, 9. DOI: 10.3847/PSJ/ad944c (nueva ventana)
Vernazza, P. et al. (2021). VLT/SPHERE imaging survey of the largest main-belt asteroids: Final results and synthesis. Astronomy & Astrophysics, 654, A56. A&A 2021 aa41781-21 (nueva ventana)
Tedesco, E. F., Noah, P. V., Noah, M., & Price, S. D. (2002). The Supplemental IRAS Minor Planet Survey. The Astronomical Journal, 123, 1056–1085. ADS 2002AJ....123.1056T (nueva ventana)
NASA JPL Small-Body Database. 2 Pallas. ssd.jpl.nasa.gov (nueva ventana)
ESO. Dimpled like a golf ball, the Very Large Telescope reveals the cratered surface of Pallas. eso.org (nueva ventana)

FAQ: Todo sobre el asteroide Palas

¿Cuál es el tamaño de Palas y cómo se clasifica entre los demás asteroides?

Con un diámetro medio de aproximadamente 512 km, Palas es el tercer objeto más grande del cinturón principal de asteroides, después de Ceres y Vesta. Representa aproximadamente el 7% de la masa total del cinturón. Su forma es irregular, con dimensiones estimadas en unos 550 × 516 × 476 km según el modelo 3D establecido a partir de imágenes VLT/SPHERE.

¿Qué hace tan especial a la órbita de Palas?

La característica orbital más llamativa de Palas es su alta inclinación de 34,8° con respecto al plano de la eclíptica (el plano en el que orbitan la mayoría de los planetas), combinada con una excentricidad notable (e ≈ 0,23). Esta combinación produce algunas de las velocidades de impacto más altas del cinturón principal, lo que lo convierte en un caso dinámico único e intrigante para los astrónomos.

¿Por qué se dice que Palas es un "protoplaneta"?

Palas es considerado un protoplaneta, es decir, un cuerpo celeste que comenzó el proceso de formación de un planeta acumulando masa, pero que fue interrumpido antes de convertirse en un planeta propiamente dicho. Al igual que Ceres, es un vestigio de las primeras etapas de la formación del sistema solar, que no pudo acumular suficiente masa para alcanzar un tamaño planetario, probablemente debido a las perturbaciones gravitacionales de Júpiter.

¿Cuál es la composición de la superficie de Palas?

La superficie de Palas es oscura con un albedo (reflectividad) de aproximadamente 0,15 a 0,16. Las observaciones espectroscópicas, incluidos los datos recientes del telescopio espacial James Webb, indican una composición dominada por silicatos hidratados, con una banda de absorción característica alrededor de 2,72 µm, pero sin los minerales amoniacales observados en Ceres o Higía. Su densidad media, ahora estimada en aproximadamente 2,9 g/cm³, sugiere una estructura moderadamente porosa.

¿Ha sido visitado Palas por una sonda espacial?

No, ninguna misión espacial ha visitado todavía Palas hasta la fecha, lo que lo convierte en el cuerpo más grande del sistema solar interior aún inexplorado. Un concepto de sonda ligera, Athena, fue propuesto a la NASA en 2018 para un sobrevuelo compartido con el lanzamiento de la misión Psyche, pero no fue seleccionado para su financiación. Debido a su tamaño y características únicas, Palas sigue siendo considerado un objetivo prioritario para futuras misiones de exploración, que podrían desvelar los secretos de su composición interna y su papel como testigo preservado de los primeros tiempos del sistema solar.