Este artículo presenta los cometas, cuerpos celestes compuestos de hielo, polvo y rocas, que siguen órbitas elípticas alrededor del Sol. Se consideran vestigios primitivos de la formación del Sistema Solar, que contienen materiales preservados desde hace 4.600 millones de años. El artículo menciona varios cometas famosos: Halley (período de 76 años), Hale-Bopp (visible durante 18 meses en 1996-1997), Hyakutake (1996), Holmes (erupciones espectaculares), Hartley 2 (sobrevolado por la misión EPOXI en 2010), Neowise (2020), Tsuchinshan-ATLAS (gran cometa de 2024) y Linear (desintegración en 2000), así como el cometa interestelar 3I/ATLAS (2025), el tercer visitante conocido de otro sistema estelar. Los cometas tienen una doble cola (de polvo y iónica) y son mensajeras del pasado cósmico.
Los cometas son cuerpos celestes fascinantes compuestos de hielo, polvo y rocas, que siguen órbitas elípticas alrededor del Sol. A menudo descritos como "icebergs sucios", son vestigios primitivos de la formación del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años, que contienen materiales preservados que ofrecen una ventana al pasado cósmico. Antaño percibidos como presagios de desgracias, su imagen se transformó en el siglo XIX con la separación de la ciencia y la religión. El artículo presenta varios cometas famosos: el cometa Halley (período de 76 años, próximo paso en 2061), el cometa Hale-Bopp (visible a simple vista durante 18 meses en 1996-1997), el cometa Hyakutake (1996, uno de los más brillantes del siglo XX), el cometa Holmes (erupciones espectaculares), el cometa Hartley 2 (sobrevolado por la misión EPOXI en 2010), el cometa Neowise (2020, con dos colas espectaculares), el cometa Tsuchinshan-ATLAS (2024, el más brillante desde Hale-Bopp) y el cometa Linear (desintegración observada en 2000). Desde 2025, los astrónomos también siguen el 3I/ATLAS, solo el tercer objeto interestelar confirmado después de 'Oumuamua (2017) y Borisov (2019). Los cometas generalmente tienen dos colas: una cola de polvo, ancha y curva, y una cola iónica, fina y recta, formada por moléculas cargadas eléctricamente. Estos vagabundos del cielo son verdaderas mensajeras del espacio, diseminando materia primordial.
Los cometas son cuerpos celestes fascinantes compuestos de hielo, polvo y rocas. Siguen órbitas elípticas alrededor del Sol y pueden ofrecer espectáculos magníficos cuando se acercan a la Tierra. Los cometas iluminan la memoria colectiva de la humanidad. Antaño percibidos como presagios de desgracias, catástrofes y trastornos, encarnaban nuestros miedos imaginarios además de nuestros males reales. Sin embargo, no son mensajeras de desgracias, sino más bien guardianas del pasado, que poseen las claves de nuestro origen. En el siglo XIX, con la separación de la ciencia y la religión, la imagen de los cometas dejó de ser negativa. Pueden observarse durante semanas antes de desaparecer, para regresar décadas, siglos o incluso milenios después. Los cometas son los vagabundos del cielo, los mensajeros del espacio, similares a icebergs sucios que diseminan materia primordial.
El cometa Hyakutake (C/1996 B2), descubierto el 30 de enero de 1996 por el astrónomo aficionado japonés Yuji Hyakutake, pasó más cerca de la Tierra el 25 de marzo de 1996, a unos 15 millones de kilómetros, antes de alcanzar su perihelio el 1 de mayo de 1996. Su larga cola, visible a simple vista y que se extendía casi 80°, lo convirtió en uno de los cometas más brillantes del siglo XX.
El cometa Ikeya, o C/1963 A1, fue descubierto el 2 de enero de 1963 por el astrónomo aficionado japonés Kaoru Ikeya, entonces de 19 años. Es famoso por su larga cola de polvo y gas, que se extendía varios grados en el cielo. Alcanzó su perihelio el 21 de marzo de 1963. Ikeya descubriría más tarde, junto con Tsutomu Seki, el cometa Ikeya-Seki (C/1965 S1), un "rozador solar" visible a plena luz del día y considerado uno de los cometas más brillantes del siglo XX.
El cometa Linear, o C/1999 S4, fue descubierto en 1999 por el programa de búsqueda de asteroides LINEAR. Sufrió una desintegración espectacular en julio de 2000, fragmentándose en varios trozos. Esta desintegración fue observada por muchos astrónomos y proporcionó información valiosa sobre la composición de los cometas.
Descubierto en 1995 por Alan Hale y Thomas Bopp, el cometa Hale-Bopp es uno de los cometas más famosos de la historia reciente. Fue visible a simple vista durante 18 meses y alcanzó su perihelio en abril de 1997. Su gran brillo y larga cola lo convirtieron en un objeto de observación privilegiado para astrónomos aficionados y profesionales.
El cometa Halley, o 1P/Halley, es probablemente el cometa más famoso de todos. Tiene un período orbital de aproximadamente 76 años y ha sido observado en numerosas ocasiones a lo largo de la historia. Su último acercamiento cercano a la Tierra fue en 1986, y su próximo paso está previsto para 2061.
El cometa Holmes, o 17P/Holmes, es un cometa periódico descubierto en 1892 por Edwin Holmes. Es conocido por sus erupciones espectaculares que pueden aumentar considerablemente su brillo. En 2007, sufrió una erupción que lo hizo visible a simple vista durante varias semanas.
El cometa Hartley 2, o 103P/Hartley, fue descubierto en 1986 por Malcolm Hartley. Fue sobrevolado el 4 de noviembre de 2010 por la sonda Deep Impact, reutilizada en el marco de la misión extendida EPOXI, que proporcionó imágenes detalladas de su superficie y sus chorros de gas. Esta misión permitió comprender mejor la composición y la dinámica de los cometas.
El cometa Neowise (C/2020 F3), descubierto el 27 de marzo de 2020 por el telescopio espacial NEOWISE, alcanzó su perihelio el 3 de julio de 2020. Como la mayoría de los cometas, tiene dos colas: una de polvo y otra de moléculas cargadas eléctricamente, según la NASA. Los datos procesados por el instrumento WISPR de la sonda solar Parker de la NASA muestran detalles en las colas gemelas del cometa NEOWISE, tal como se observaron el 5 de julio de 2020. La cola inferior, más ancha, corresponde a la cola de polvo del cometa, mientras que la cola superior, más fina, corresponde a la cola iónica del cometa. (Créditos: NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Lab/Parker Solar Probe/Guillermo Stenborg)
El cometa Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3), apodado el "Gran Cometa de 2024", fue descubierto el 9 de enero de 2023 por el Observatorio de la Montaña Púrpura (Tsuchinshan) en China, y redescubierto independientemente el 22 de febrero de 2023 por el estudio sudafricano de la red ATLAS. Originario de la Nube de Oort, alcanzó su perihelio el 27 de septiembre de 2024, a 0.39 UA del Sol, antes de convertirse, con una magnitud aparente de aproximadamente -4.9, en el cometa más brillante observado desde el hemisferio norte desde Hale-Bopp en 1997.
Detectado el 1 de julio de 2025 por la red de telescopios ATLAS en Chile, 3I/ATLAS (también designado C/2025 N1) es solo el tercer objeto interestelar confirmado, después de 'Oumuamua (2017) y Borisov (2019). Su órbita fuertemente hiperbólica, con una excentricidad de aproximadamente 6.1, demuestra que no está gravitacionalmente ligado al Sol y que proviene de otro sistema estelar. Alcanzó su perihelio a finales de octubre de 2025, a aproximadamente 1.36 UA del Sol, antes de abandonar definitivamente el Sistema Solar. Observaciones realizadas, entre otras, por el telescopio espacial Hubble han mostrado un núcleo de varios kilómetros rodeado de hielo primitivo preservado bajo una corteza alterada por miles de millones de años de exposición a los rayos cósmicos.
NASA Science – Cometas
ESA – Cometas
Wikipedia – Cometa Hyakutake
Wikipedia – Cometa Tsuchinshan–ATLAS
NASA – 3I/ATLAS
IASB – 3I/ATLAS, un cometa interestelar
Un cometa es un pequeño cuerpo celeste compuesto de hielo (agua, metano, amoníaco, CO₂), polvo y rocas. Sigue una órbita elíptica muy alargada alrededor del Sol. Cuando se acerca al Sol, el calor hace que el hielo se sublime, liberando gases y partículas que forman una atmósfera difusa (la cabellera o coma) y a menudo una cola espectacular que se extiende por millones de kilómetros. Los cometas son vestigios primitivos de la formación del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años.
La principal diferencia radica en su composición y su origen:
• Los cometas están compuestos de hielo (volátiles) y polvo, y provienen principalmente de las regiones externas del Sistema Solar (Cinturón de Kuiper, Nube de Oort). Cuando se acercan al Sol, desarrollan una cabellera y una cola.
• Los asteroides son principalmente rocosos o metálicos, sin hielo significativo, y provienen del cinturón principal entre Marte y Júpiter. No desarrollan cola.
Algunos objetos son intermedios (por ejemplo, los centauros), y la distinción no siempre es absoluta.
Entre los cometas más famosos:
• El cometa Halley (1P/Halley): período de 76 años, observado desde la antigüedad, último paso en 1986, próximo en 2061.
• Hale-Bopp (C/1995 O1): visible a simple vista durante 18 meses en 1996-1997, uno de los más brillantes del siglo XX.
• Hyakutake (C/1996 B2): descubierto en 1996, ofreció un espectáculo magnífico con su larga cola.
• Neowise (C/2020 F3): visible en 2020, con dos colas espectaculares fotografiadas por la sonda Parker.
• Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3): Gran Cometa de 2024, el más brillante desde Hale-Bopp.
• Holmes (17P/Holmes): conocido por sus erupciones repentinas de brillo.
• Hartley 2 (103P/Hartley): sobrevolado por la misión EPOXI en 2010.
Los cometas generalmente desarrollan dos colas distintas cuando se acercan al Sol:
• La cola de polvo: compuesta de partículas sólidas (polvo) liberadas por la sublimación del hielo. Es ancha, curva y sigue la trayectoria del cometa. Su color suele ser amarillento porque refleja la luz del Sol.
• La cola iónica (o cola de gas): compuesta de moléculas cargadas eléctricamente (iones) sopladas por el viento solar. Es fina, recta y siempre orientada en dirección opuesta al Sol, independientemente de la dirección del cometa. Su color suele ser azulado.
Estas dos colas pueden extenderse por millones de kilómetros.
El cometa Halley (1P/Halley) tiene un período orbital de aproximadamente 76 años. Ha sido observado en numerosas ocasiones a lo largo de la historia, con pases registrados desde al menos el 240 a.C. Su último perihelio (acercamiento más cercano al Sol) fue en 1986, y su próximo paso está previsto para 2061. Es el cometa periódico más famoso y el primero cuyo regreso fue predicho (por Edmond Halley).
Los cometas provienen principalmente de dos reservorios ubicados en los confines del Sistema Solar:
• El Cinturón de Kuiper: ubicado más allá de Neptuno (entre 30 y 50 UA), alberga cometas de corto período (menos de 200 años), como el cometa Halley.
• La Nube de Oort: una esfera inmensa (hasta 100.000 UA) que rodea el Sistema Solar, que contiene cometas de largo período (más de 200 años), como Hale-Bopp, Hyakutake o Tsuchinshan-ATLAS. Estos cometas pueden tardar miles o incluso millones de años en completar una revolución.
Las perturbaciones gravitacionales (paso de estrellas, mareas galácticas) pueden enviar estos cometas hacia el Sol.
Un tercer grupo, muy raro, proviene de fuera del Sistema Solar: los cometas interestelares. Desde 2017, se han confirmado tres objetos de este tipo: 'Oumuamua, Borisov y 3I/ATLAS, con velocidades y trayectorias hiperbólicas que demuestran que no están gravitacionalmente ligados al Sol y que nunca regresarán.
Sí, es seguro que los cometas han impactado en la Tierra en el pasado. El impacto más famoso es probablemente el que contribuyó a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años (Cretácico-Paleógeno). Generalmente se atribuye a un asteroide, pero algunos científicos sugieren que podría haber sido un cometa. Más recientemente, el evento de Tunguska en 1908 (Siberia) podría haber sido causado por un fragmento de cometa o un asteroide. Los cometas, debido a su tamaño y velocidad, representan un riesgo de impacto real, aunque bajo en la escala humana.
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