Escala de Turim: um sistema de classificação dos riscos de impacto

A escala de Turim

A escala de Turim é uma ferramenta criada para comunicar ao público o risco de impacto de um asteroide ou cometa na Terra. Atribui a cada objeto uma nota de 0 a 10, calculada a partir de dois parâmetros: a probabilidade de impacto (as chances de o objeto entrar em colisão com a Terra) e a energia cinética do objeto (a violência do impacto potencial).

Cinco categorias de risco

Para simplificar a leitura, as notas da escala são agrupadas em cinco zonas coloridas:

• Branco (0): nenhum risco, ou risco tão baixo que pode ser descartado.
• Verde (1): probabilidade de impacto extremamente baixa; o objeto merece acompanhamento por mera precaução.
• Amarelo (2 a 4): impacto pouco provável, mas o objeto justifica uma vigilância apertada, porque observações futuras poderão fazer evoluir a nota.
• Laranja (5 a 7): ameaça séria; são necessárias vigilância contínua e planos de ação.
• Vermelho (8 a 10): impacto certo ou quase certo, com consequências devastadoras à escala local, regional ou mundial.

Como interpretar estas zonas?

As zonas traduzem sobretudo um nível de atenção exigido, e não uma certeza: uma nota no amarelo não significa que uma colisão vá ocorrer, mas que é preciso continuar a observar o objeto para precisar a sua trajetória. Por outro lado, uma nota no vermelho impõe ativar urgentemente as medidas de defesa planetária. Por fim, uma nota não é fixa: sobe ou desce ao ritmo das novas observações, e a grande maioria dos objetos detetados volta rapidamente à zona branca ou verde.

Estudos de caso: asteroides no centro da vigilância

Objetos históricos e vigiados

Os asteroides próximos da Terra são sistematicamente observados desde a sua descoberta, e as suas trajetórias são recalculadas permanentemente. A história destes alertas temporários mostra que as primeiras estimativas evoluem quase sempre para o levantamento do risco graças a observações adicionais.

• 1950 DA: grande asteroide de cerca de 1 km cuja trajetória apresentava uma probabilidade de impacto notável em 2880. Modelizações recentes, integrando o efeito Yarkovsky, reduziram consideravelmente este risco.
• Bennu (101955 Bennu): descoberto a 11 de setembro de 1999 pelo projeto LINEAR, foi estudado de perto pela missão OSIRIS-REx da NASA, que trouxe amostras em 2023. A sua probabilidade de impacto em 2182 continua baixa mas vigiada (nível 1 na escala de Turim).
• Apophis (99942 Apophis): descoberto em 2004, alcançou brevemente o nível 4 da escala de Turim, um recorde na época, devido a um risco de impacto em 2029. Observações posteriores reduziram esse risco a 0. A sua aproximação excecional de 13 de abril de 2029, a apenas cerca de 32.000 km da Terra, será observada por todo o mundo, sem qualquer perigo.
• 2011 AG5: alguns meses após a sua descoberta em janeiro de 2011, figurava entre os raros objetos classificados acima do nível 0 (risco em 2040). As observações acumuladas permitiram retirá-lo definitivamente das tabelas de risco em dezembro de 2012.
• 2019 OK: este asteroide de cerca de 100 metros passou a cerca de 70.000 km da Terra a 25 de julho de 2019. Só foi detetado algumas horas antes da sua passagem, o que ilustra os limites da deteção de objetos que chegam da direção do Sol.
• 2023 DW: descoberto em fevereiro de 2023, apresentou brevemente uma probabilidade de impacto em 2046 de cerca de 1 chance em 600, antes de as observações o afastarem totalmente da lista de risco em março de 2023.

Casos recentes: o alerta 2024 YR4

Descoberto a 27 de dezembro de 2024 pelo sistema ATLAS, o asteroide 2024 YR4 (≈ 60 m) desencadeou um alerta inédito: no início de 2025, a probabilidade de impacto de 22 de dezembro de 2032 atingiu cerca de 3 %, ou seja, o nível 3 da escala de Turim — recorde desde Apophis. Novas observações, incluindo as do telescópio James Webb, afastaram totalmente o risco terrestre já em fevereiro de 2025; subsiste apenas uma baixa probabilidade de impacto com a Lua em 2032.

No mesmo espírito, 2020 XR (≈ 390 m) passou perto da Terra a 4 de dezembro de 2024, a 2,2 milhões de km, sem perigo. Estes alertas repetidos terminam quase sempre da mesma forma: graças aos programas de vigilância (ATLAS, Pan-STARRS, Catalina), a acumulação de observações levanta o risco em algumas semanas.

Vigilância e prevenção dos objetos próximos da Terra

A vigilância dos objetos próximos da Terra (NEOs) é a primeira linha de defesa da Terra. Programas como o Planetary Defense Coordination Office da NASA, o projeto Spaceguard, ou ainda os levantamentos automatizados Pan-STARRS, Catalina e ATLAS detetam e seguem permanentemente estes objetos. Cada nova deteção alimenta tabelas de risco (Sentry, NEODyS) regularmente recalculadas, como se viu com 2024 YR4.

Deflexão: da teoria à prática

Em caso de ameaça séria, estão a ser estudados vários cenários de deflexão. O mais maduro é a deflexão cinética: embater no asteroide para modificar ligeiramente a sua velocidade e, portanto, a sua trajetória. As outras opções, trator gravitacional, explosão nuclear nas proximidades, continuam a ser cenários teóricos estudados pelas agências espaciais.

Esta estratégia foi validada pela primeira vez em condições reais pela missão DART da NASA: a 26 de setembro de 2022, a sonda embateu no asteroide Dimorphos, pequeno satélite de Didymos, e conseguiu reduzir o seu período orbital em 32 minutos, muito além dos 73 segundos mínimos visados. A missão europeia Hera, lançada em outubro de 2024, foi inspecionar a cratera de impacto e medir com precisão a eficácia da manobra.

O desafio destes programas é simples: quanto mais cedo um objeto ameaçador for detetado, mais viável é uma deflexão; basta um empurrão minúsculo anos antes do impacto, enquanto seria demasiado tarde para agir sobre um objeto detetado no último momento, como 2019 OK.