Imagem: Representação do grande cometa de 1577. Cinco símbolos do zodíaco aparecem acima do cometa (Áries, Peixes, Aquário, Capricórnio e Sagitário). Abaixo da cauda do cometa estão a lua crescente e Saturno representado como uma estrela. Crédito: Esta imagem é de domínio público.
O grande cometa de 1577 ou "Cometa de Tycho Brahe" é um dos cometas mais famosos da história da astronomia.
Vários observadores notaram seu brilho intenso e cauda longa. O cometa era tão brilhante quanto a Lua e sua cauda ocupava cerca de sessenta graus no céu (120 vezes o diâmetro da Lua). Apareceu pela primeira vez em novembro de 1577 e permaneceu visível a olho nu até março de 1578.
A trajetória do cometa foi medida com grande precisão pelo astrônomo dinamarquês Tycho Brahe (1546-1601). Estas observações permitiram a Tycho Brahe compreender que os cometas eram objetos celestes claramente localizados além da Lua. Esta observação revolucionária contradizia assim a crença comum da época segundo a qual os cometas eram fenómenos atmosféricos.
Além disso, o cometa 1577 seguiu uma trajetória parabólica ao redor do Sol, entrou no sistema solar em alta velocidade, fez uma passagem próxima perto do Sol e depois retornou para fora. As observações do cometa forneceram mais evidências da validade do modelo heliocêntrico de Copérnico (1473-1543).
O outro impacto do cometa de 1577 foi o abandono do conceito de esferas de cristal. Na verdade, o modelo amplamente aceito de Ptolomeu (ca. 100-168) sustentava que os planetas eram fixados em esferas de cristal que giravam em torno da Terra.
Mas as observações cuidadosas de Tycho Brahe mostraram que o cometa passou pelas supostas esferas dos planetas sem se desviar de sua trajetória. Isso contradiz diretamente esse conceito.
No modelo heliocêntrico de Copérnico, que colocava o Sol no centro do sistema solar, não havia necessidade de esferas de cristal para explicar os movimentos dos planetas. Contudo, tal como no modelo de Ptolomeu, o modelo de Copérnico manteve as trajetórias circulares dos planetas.
Finalmente, as observações de Tycho Brahe permitiram a Johannes Kepler (1571-1630) demonstrar que os planetas seguiam órbitas elípticas em torno do Sol e não circulares. O modelo de Kepler combinou melhor com as observações astronômicas. Este modelo explicou com precisão os movimentos dos planetas, incluindo as suas variações de velocidade e distância do Sol.
Em resumo, a observação detalhada do grande cometa de 1577 revolucionou o pensamento científico da época. A partir daí, os modelos, mais de acordo com as observações do céu, lançaram as bases da mecânica celeste.
N.B.: O período orbital do cometa de 1577 não foi determinado porque ele não retornou após sua passagem em 1578. É um cometa aperiódico, o que significa que seguiu uma trajetória parabólica ou hiperbólica e provavelmente deixou o sistema solar após sua passagem.
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