2012 e o cometa ISON: entre a promessa de brilho e a decepção

De onde vêm os cometas?

Os cometas provêm principalmente de dois grandes reservatórios situados nos confins do Sistema Solar: o cinturão de Kuiper e a nuvem de Oort. Sua origem e evolução estão relacionadas à dinâmica gravitacional do Sistema Solar primitivo e à distribuição dos gelos nas regiões frias.

O cinturão de Kuiper é uma região em forma de disco situada além da órbita de Netuno, entre 30 e 50 unidades astronômicas (UA) do Sol. Contém bilhões de pequenos corpos gelados.

A nuvem de Oort é uma esfera gravitacional hipotética que rodeia o Sistema Solar até uma distância de aproximadamente 100.000 UA. Acredita-se que seja composta por vários bilhões de pequenos corpos gelados.

Cometa ISON: Uma descoberta promissora

Em 21 de setembro de 2012, dois astrônomos amadores, Artyom Novichonok (Rússia) e Vitali Nevski (Bielorrússia), descobriram um objeto particularmente brilhante usando o telescópio da Rede Óptica Científica Internacional (ISON) perto de Kislovodsk. Este cometa, oficialmente catalogado como C/2012 S1 (ISON), despertou imediatamente o interesse da comunidade científica: sua trajetória altamente elíptica sugeria que era um novo cometa dinâmico da nuvem de Oort, dirigindo-se ao Sol pela primeira vez.

Características orbitais e físicas do cometa ISON

O cometa ISON seguia uma órbita muito excêntrica (e ≈ 1), típica dos cometas de longo período provenientes da nuvem de Oort. Sua passagem pelo periélio estava prevista para 28 de novembro de 2013, a uma distância de aproximadamente 1,16 milhão de quilômetros da superfície solar (ou 0,0124 UA). Deveria roçar o Sol a uma velocidade muito alta (cerca de 377 km/s), enquanto sofria um aquecimento extremo capaz de vaporizar uma grande parte de seus gelos voláteis, liberando uma cabeleira potencialmente espetacular.

Do ponto de vista físico, as primeiras observações estimavam que o núcleo do cometa media entre 1 e 2 km de diâmetro. Os compostos voláteis que liberava (água, dióxido de carbono, poeira) sob insolação precoce pareciam particularmente abundantes, reforçando a hipótese de um aumento espetacular de luminosidade à medida que se aproximava do Sol.

A promessa de um evento celeste excepcional

Desde sua descoberta, alguns astrônomos chamaram ISON de "cometa do século". As projeções orbitais indicavam que poderia se tornar tão brilhante quanto, ou até mais brilhante que, a Lua cheia, e potencialmente visível durante o dia, um fenômeno extremamente raro. O entusiasmo se espalhou rapidamente, alimentado por precedentes históricos como os cometas Ikeya-Seki (1965) e Hale-Bopp (1997).

As esperanças eram ainda maiores porque sua visibilidade deveria se estender por várias semanas no outono de 2013, tanto para os observadores do hemisfério norte quanto do hemisfério sul. Para os cientistas, ISON também oferecia uma oportunidade única de estudar a composição primitiva de um objeto da nuvem de Oort, pouco alterado desde a formação do Sistema Solar.

Decepção e lições aprendidas

Infelizmente, ao se aproximar do periélio no final de novembro de 2013, o cometa ISON foi desintegrado pelo calor intenso do Sol. As imagens capturadas pelas sondas SOHO e STEREO mostraram um desaparecimento progressivo de seu núcleo, deixando apenas um rastro difuso. O evento certamente atraiu a atenção mundial, mas o espetáculo visual esperado da Terra nunca se materializou.

Apesar de sua desintegração, o cometa ISON forneceu uma oportunidade valiosa para testar modelos térmicos e dinâmicos dos núcleos cometários. Também serviu como campo de testes para instrumentos de observação solar e colaborações entre profissionais e amadores em todo o mundo.