Cometa Hartley 2: o coração gelado examinado pela Deep Impact

Cometa Hartley 2 fotografado pela sonda Deep Impact em 4 de novembro de 2010 — O cometa Hartley 2 visto pela sonda Deep Impact durante sua missão EPOXI.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/UMD (nova janela)

Resumo científico

O artigo do Astronoo apresenta o cometa 103P/Hartley 2, um pequeno corpo gelado da família de Júpiter, sobrevoado em 2010 pela sonda Deep Impact no âmbito da missão EPOXI. As observações revelam um núcleo bilobado em forma de haltere, com cerca de 2,2 km de comprimento, cuja atividade é alimentada por jatos ricos em dióxido de carbono. Esta composição volátil particular explica uma sublimação intensa e projeta agregados de gelo de água. O artigo explora também as implicações da composição isotópica da água para a origem dos oceanos terrestres e situa Hartley 2 na história dos sobrevoos cometários.

O que torna o cometa Hartley 2 tão especial para o estudo dos cometas e da origem da água terrestre?

Este artigo é dedicado ao cometa 103P/Hartley 2, um objeto periódico da família de Júpiter descoberto em 1986. Mas o que torna este cometa tão especial? Primeiro, o seu núcleo apresenta uma forma bilobada excecional, semelhante a um amendoim, que provavelmente testemunha a fusão suave de dois corpos gelados. Depois, durante o sobrevoo próximo da sonda Deep Impact em novembro de 2010, as câmaras revelaram jatos de dióxido de carbono particularmente ativos, capazes de projetar grãos de gelo de água. Esta atividade, alimentada por reservatórios internos de CO\(_2\), difere da dos cometas dominados pela água. Por fim, a composição isotópica da água de Hartley 2 revela-se compatível com a dos oceanos terrestres, o que reforça a hipótese de que cometas do tipo Jupiter Family Comets puderam contribuir para o aporte de água na jovem Terra. O artigo detalha assim a descoberta, a órbita, a estrutura e os ensinamentos científicos deste sobrevoo histórico.

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Um encontro gelado no espaço

Um sobrevoo próximo do cometa

Em 4 de novembro de 2010, a sonda Deep Impact, reafetada à missão EPOXI, sobrevoa o cometa 103P/Hartley 2 a apenas 700 km. Este pequeno corpo celeste, com cerca de 2,2 km de comprimento e 0,4 km de largura, oferece um espetáculo inesperado: um núcleo em forma de haltere, do qual escapam jatos de gás e poeira. Hartley 2, embora de tamanho modesto, revela uma atividade surpreendentemente intensa.

Estrutura e composição do núcleo

Um núcleo bilobado e rico em gelos

As imagens de alta resolução mostram um núcleo apresentando dois lobos densos ligados por uma região central mais estreita e menos massiva. Esta configuração evoca uma estrutura bilobada, potencialmente formada pela acreção suave de dois objetos distintos. O cometa contém uma forte proporção de gelo de CO\(_2\), volátil a baixa temperatura, o que explica uma atividade persistente mesmo longe do Sol.

Jatos inesperados de dióxido de carbono

Jatos de CO\(_2\) e gelo de água

Ao contrário dos cometas típicos que liberam água ao se aproximarem do Sol, Hartley 2 libera massivamente CO\(_2\) desde as suas extremidades. Estes jatos são capazes de projetar agregados centimétricos de gelo de água a grande velocidade. Este comportamento revela um mecanismo de desgaseificação profunda, onde o calor solar reativa bolsas internas de gelo de CO\(_2\), estimulando os processos de sublimação e erosão.

Uma missão com múltiplos objetivos

EPOXI e a exploração cometária

A missão EPOXI combinou dois objetivos: o estudo de exoplanetas (Epoxi) e a exploração de cometas (DIXI). Hartley 2 foi assim o quinto cometa a ser sobrevoado de perto por uma sonda espacial, depois de Halley, Borrelly, Wild 2 e Tempel 1. A análise fina da sua superfície e da sua dinâmica permite compreender melhor os primeiros materiais do Sistema Solar, preservados no núcleo cometário.

Implicação para a origem da água terrestre

Uma assinatura isotópica próxima da dos oceanos

A composição isotópica da água de Hartley 2, medida indiretamente, é compatível com a dos oceanos terrestres (\(D/H \sim 1,61 \times 10^{-4}\)), o que alimenta a hipótese de que cometas do tipo Jupiter Family Comets (JFC) poderiam ter desempenhado um papel importante na entrega de água na Terra.

Características principais do cometa Hartley 2

Dados orbitais e físicos

A tabela abaixo reúne as principais características orbitais e físicas do cometa Hartley 2.

Dados principais do cometa Hartley 2
Parâmetro	Valor	Unidade	Observações
Nome oficial	103P/Hartley	–	Cometa periódico da família de Júpiter
Período orbital	6,47	anos	Fortemente influenciado por Júpiter
Dimensões do núcleo	2,2 × 0,4	km	Forma alongada bilobada
Distância ao periélio	1,05	UA	Logo além da órbita terrestre
Composição volátil	CO\(_2\), H\(_2\)O	–	Jatos ricos em CO\(_2\)
Data do sobrevoo	4 de novembro de 2010	–	A 700 km do núcleo

Referências

FAQ: Tudo o que precisa de saber sobre o cometa Hartley 2

O que é o cometa Hartley 2?

O cometa Hartley 2, oficialmente designado 103P/Hartley 2, é um cometa periódico da família de Júpiter. Foi descoberto em 1986 pelo astrónomo Malcolm Hartley. O seu núcleo mede cerca de 2,2 km de comprimento e orbita o Sol em 6,47 anos.

Por que é famoso o cometa Hartley 2?

É famoso pelo sobrevoo próximo da sonda Deep Impact em novembro de 2010, no âmbito da missão EPOXI. As imagens obtidas revelaram um núcleo bilobado e jatos de dióxido de carbono particularmente ativos, oferecendo uma visão inédita da atividade dos cometas.

Qual é a forma do seu núcleo?

O seu núcleo apresenta uma forma alongada bilobada, frequentemente comparada a um amendoim ou a um haltere. É constituído por dois lobos densos ligados por uma região central mais estreita, o que sugere uma possível acreção de dois corpos distintos.

O que descobriu a missão EPOXI durante o sobrevoo de 2010?

A missão EPOXI descobriu que Hartley 2 libera massivamente CO\(_2\) desde as suas extremidades, ao contrário dos cometas dominados pela água. Estes jatos projetam agregados de gelo de água e revelam um mecanismo de desgaseificação profunda.

O cometa Hartley 2 pode explicar a origem da água terrestre?

A composição isotópica da água de Hartley 2 é compatível com a dos oceanos terrestres. Isto reforça a hipótese de que cometas do tipo Jupiter Family Comets puderam contribuir para o aporte de água na jovem Terra, sem contudo ser a única fonte.

Como observar ou obter dados sobre Hartley 2?

Sendo Hartley 2 um cometa periódico, torna-se novamente observável durante as suas passagens perto do Sol. Os dados científicos do sobrevoo estão arquivados pela NASA e pelo JPL. Imagens e resultados estão disponíveis através das bases de dados públicas da missão EPOXI.