Comète Hartley 2 : le cœur glacé scruté par Deep Impact

Comète Hartley 2 photographiée par la sonde Deep Impact le 4 novembre 2010 — La comète Hartley 2 vue par la sonde Deep Impact lors de sa mission EPOXI.
Source image : NASA/JPL-Caltech/UMD (nouvelle fenêtre)

Résumé scientifique

L'article d'Astronoo présente la comète 103P/Hartley 2, un petit corps glacé de la famille de Jupiter, survolé en 2010 par la sonde Deep Impact dans le cadre de la mission EPOXI. Les observations révèlent un noyau bilobé en forme d'haltère, long d'environ 2,2 km, dont l'activité est alimentée par des jets riches en dioxyde de carbone. Cette composition volatile particulière explique une sublimation intense et projette des agrégats de glace d'eau. L'article explore aussi les implications de la composition isotopique de l'eau pour l'origine des océans terrestres et replace Hartley 2 dans l'histoire des survols cométaires.

Qu'est-ce qui rend la comète Hartley 2 si particulière pour l'étude des comètes et de l'origine de l'eau terrestre ?

Cet article est consacré à la comète 103P/Hartley 2, un objet périodique de la famille de Jupiter découvert en 1986. Mais qu'est-ce qui rend cette comète si particulière ? D'abord, son noyau présente une forme bilobée exceptionnelle, semblable à une cacahuète, qui témoigne probablement de la fusion douce de deux corps glacés. Ensuite, lors du survol rapproché de la sonde Deep Impact en novembre 2010, les caméras ont révélé des jets de dioxyde de carbone particulièrement actifs, capables de projeter des grains de glace d'eau. Cette activité, alimentée par des réservoirs internes de CO\(_2\), diffère de celle des comètes dominées par l'eau. Enfin, la composition isotopique de l'eau de Hartley 2 s'avère compatible avec celle des océans terrestres, ce qui renforce l'hypothèse que les comètes de type Jupiter Family Comets ont pu contribuer à l'apport d'eau sur la jeune Terre. L'article détaille ainsi la découverte, l'orbite, la structure et les enseignements scientifiques de ce survol historique.

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Un rendez-vous glacé dans l’espace

Un survol rapproché de la comète

Le 4 novembre 2010, la sonde Deep Impact, réaffectée à la mission EPOXI, survole la comète 103P/Hartley 2 à seulement 700 km. Ce petit corps céleste, d’environ 2,2 km de long pour 0,4 km de large, offre un spectacle inattendu : un noyau en forme d’haltère, d’où s’échappent des jets de gaz et de poussière. Hartley 2, bien que de taille modeste, révèle une activité étonnamment intense.

Structure et composition du noyau

Un noyau bilobé et riche en glaces

Les images haute résolution montrent un noyau présentant deux lobes denses reliés par une région centrale plus étroite et moins massive. Cette configuration évoque une structure bilobée, potentiellement formée par l’accrétion douce de deux objets distincts. La comète contient une forte proportion de glace de CO\(_2\), volatile à basse température, ce qui explique une activité persistante même loin du Soleil.

Des jets inattendus de dioxyde de carbone

Des jets de CO\(_2\) et de glace d’eau

Contrairement aux comètes typiques qui libèrent de l’eau en se rapprochant du Soleil, Hartley 2 libère massivement du CO\(_2\) depuis ses extrémités. Ces jets sont capables de projeter des agrégats centimétriques de glace d’eau à grande vitesse. Ce comportement révèle un mécanisme de dégazage profond, où la chaleur solaire réactive des poches internes de glace de CO\(_2\), stimulant les processus de sublimation et d’érosion.

Une mission aux objectifs multiples

EPOXI et l’exploration cométaire

La mission EPOXI a combiné deux objectifs : l’étude des exoplanètes (Epoxi) et l’exploration des comètes (DIXI). Hartley 2 a ainsi été la cinquième comète à être survolée de près par une sonde spatiale, après Halley, Borrelly, Wild 2 et Tempel 1. L’analyse fine de sa surface et de sa dynamique permet de mieux comprendre les premiers matériaux du Système solaire, préservés dans le noyau cométaire.

Implication pour l'origine de l’eau terrestre

Une signature isotopique proche de celle des océans

La composition isotopique de l’eau de Hartley 2, mesurée indirectement, est compatible avec celle des océans terrestres (\(D/H \sim 1,61 \times 10^{-4}\)), ce qui alimente l’hypothèse que des comètes de type Jupiter Family Comets (JFC) auraient pu jouer un rôle majeur dans la livraison de l’eau sur Terre.

Caractéristiques principales de la comète Hartley 2

Données orbitales et physiques

Le tableau ci-dessous rassemble les principales caractéristiques orbitales et physiques de la comète Hartley 2.

Données principales de la comète Hartley 2
Paramètre	Valeur	Unité	Remarques
Nom officiel	103P/Hartley	–	Comète périodique de la famille de Jupiter
Période orbitale	6,47	ans	Fortement influencée par Jupiter
Dimensions du noyau	2,2 × 0,4	km	Forme allongée bilobée
Distance au périhélie	1,05	UA	Juste au-delà de l’orbite terrestre
Composition volatile	CO\(_2\), H\(_2\)O	–	Jets riches en CO\(_2\)
Date du survol	4 novembre 2010	–	À 700 km du noyau

Références

FAQ : Tout savoir sur la comète Hartley 2

Qu'est-ce que la comète Hartley 2 ?

La comète Hartley 2, officiellement désignée 103P/Hartley 2, est une comète périodique de la famille de Jupiter. Elle a été découverte en 1986 par l'astronome Malcolm Hartley. Son noyau mesure environ 2,2 km de long et effectue une orbite autour du Soleil en 6,47 ans.

Pourquoi la comète Hartley 2 est-elle célèbre ?

Elle est célèbre pour le survol rapproché de la sonde Deep Impact en novembre 2010, dans le cadre de la mission EPOXI. Les images obtenues ont révélé un noyau bilobé et des jets de dioxyde de carbone particulièrement actifs, offrant un aperçu inédit de l'activité des comètes.

Quelle est la forme de son noyau ?

Son noyau présente une forme allongée bilobée, souvent comparée à une cacahuète ou à un haltère. Il est constitué de deux lobes denses reliés par une région centrale plus étroite, ce qui suggère une possible accrétion de deux corps distincts.

Qu'a découvert la mission EPOXI lors du survol de 2010 ?

La mission EPOXI a découvert que Hartley 2 libère massivement du CO\(_2\) depuis ses extrémités, contrairement aux comètes dominées par l'eau. Ces jets projettent des agrégats de glace d'eau et révèlent un mécanisme de dégazage profond.

La comète Hartley 2 peut-elle expliquer l'origine de l'eau terrestre ?

La composition isotopique de l'eau de Hartley 2 est compatible avec celle des océans terrestres. Cela renforce l'hypothèse que des comètes de type Jupiter Family Comets ont pu contribuer à l'apport d'eau sur la jeune Terre, sans toutefois en être l'unique source.

Comment observer ou obtenir des données sur Hartley 2 ?

Hartley 2 étant une comète périodique, elle redevient observable lors de ses passages près du Soleil. Les données scientifiques du survol sont archivées par la NASA et le JPL. Des images et des résultats sont disponibles via les bases de données publiques de la mission EPOXI.