Éris

Eris planète naine

Éris, l'objet 2003 UB313, est une planète naine située à 10 milliards de km du Soleil, fût nommé officiellement par l'Union astronomique internationale en aout 2006.
Le nom choisit est celui de la déesse grecque Éris.
Dans la mythologie grecque, Éris est la déesse de la Discorde. Selon Hésiode, elle est fille de Nyx (la Nuit) et mère de la Douleur, de la Famine et autres fléaux.
Le choix des dénominations Éris et Dysnomie, sa fille, déesse de l'anarchie évoque, d'une part, les discussions et controverses acharnées entres scientifiques sur la remise en cause de la définition du mot « planète », et, d'autre part, l'apparente diversité des orbites des objets épars de cette zone du système solaire, à contrario des orbites régulières des planètes du système solaire (Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton). Cet objet situé à plus de deux fois la distance de Pluton au Soleil (97 UA), serait de la taille de Pluton. Les astronomes supposent que de nombreux autres objets glacés plus gros que Pluton existent probablement dans la Ceinture de Kuiper (localisée dans le lointain système solaire. Pour l'astronome Mike Brown qui a découvert Éris en 2003 à l'aide du télescope du mont Palomar, « il est très difficile de mesurer la taille des objets situés dans la partie externe du Système solaire mais les occultations d'étoiles ont le potentiel d'apporter des réponses extrêmement précises ».
Celle du 6 novembre 2003 ramène Éris à une taille comprise entre 2 320 et 2 350 km et le place derrière Pluton (2 306 km ± 10 km).

En 2007, une série d'observations des plus gros objets transneptuniens par le télescope spatial Spitzer a donné à Éris un diamètre égal à 2 600 km. Cependant, l'incertitude qui règne autour du diamètre exact de ces deux plutoïdes rend les astronomes prudents.
Cet objet a une orbite inclinée de 44° sur l'écliptique (Pluton a une orbite inclinée de 17°), avec une distance au soleil variant de 38 à 97 U.A (30 à 49 pour Pluton).
Eris a une période de révolution de 557 ans (Pluton 249 ans). L'étude de fin 2010, indique que les deux objets sont de même taille.
Le diamètre d'Eris avoisinerait les 2 326 km ± 12 km.
Sa taille est maintenant connue avec plus de précision que celle de Pluton dont le diamètre est estimé entre 2 300 et 2 400 km.
L'incertitude est du à la présence d'une atmosphère, qui rend les limites de sa surface impossibles à déterminer par la méthode directe des occultations.

Image : Juxtaposition de 3 images prises à 90 minutes d’intervalle, le 21 octobre 2003 (Observatoire du Mont Palomar). Éris (cerclé de blanc) se déplace très légèrement par rapport au fond d'étoiles.
Ce faible déplacement n'avait pas été remarqué lors de la première observation en 2003, mais en 2005.

Orbite d'Éris

Éris est actuellement située à 97 au du Soleil et tourne autour de celui-ci en 557 ans, selon une orbite très inclinée, environ 44°.
Son orbite est fortement excentrique et l'amène jusqu'à 35 ua du Soleil à son périhélie (la distance de Pluton au Soleil varie entre 29 et 49,5 ua, tandis que Neptune orbite à 30 ua).
Du fait de cette orbite, Éris est un objet épars de la ceinture de Kuiper.
Éris se trouve actuellement dans la constellation de la Baleine.

Lors de l'annonce de sa découverte en juillet 2005, Éris était le plus lointain des objets connus dans le système solaire, même si une quarantaine d'objets transneptuniens (comme (90377) Sedna, (87269) 2000 OO67, 2000 CR105 et (15874) 1996 TL66), actuellement plus proches de la Terre, possèdent un demi-grand axe largement plus grand.
Parmi les objets de la ceinture de Kuiper, il est classé troisième par sa luminosité.

Dysnomie, la lune d'Éris

Les astronomes de l'Institut de Technologie de Californie viennent de découvrir que la planète naine Eris possède une lune nommée Dysnomie. La lune, orbitant autour de la planète en deux semaines, a été repérée le 10 septembre 2005, avec le télescope de 10 mètres Keck II du W.M. Keck Observatory à Hawaï par Michael E. Brown, professeur d'astronomie planétaire, et ses collègues du Caltech.
Brown estime que la lune, mesure au moins un dixième de la taille d'Éris, qui est supposée avoir un diamètre d'environ 2 400 kilomètres (entre 2 300 et 2 400 km pour Pluton). Ce satellite est 60 fois moins lumineux qu'Éris, ce qui permet d'estimer son diamètre au huitième de celui-ci, soit de 200 à 400 kilomètres.
La période orbitale du satellite n'est pas encore connue avec précision, mais estimée à 14 jours.

Les observations satellites indiquent que Dysnomie orbite à une distance de 37 370 km de sa planète. Avec la découverte de Dysnomie, trois des quatre plus gros objets de la ceinture de Kuiper possèdent un satellite de taille importante (Éris, Haumea et Pluton). Makemake ne possède pas de satellite connu.
Le mouvement de Dysnomie, satellite d'Eris, a été utilisé pour estimer la masse d'Eris.

Image : Éris et sa lune Dysnomie.
Crédit image NASA ESA M Brown