Découverte en 2005 par l'équipe de Mike Brown (Caltech), Éris est la plus massive des planètes naines connues, avec une masse supérieure de 27 % à celle de Pluton. Située dans le disque des objets épars, une région au-delà de la ceinture de Kuiper, son orbite excentrique (périhélie à 37,9 UA, aphélie à 97,6 UA) en fait un objet transneptunien extrême. Sa découverte a directement contribué à la reclassification de Pluton en planète naine par l'Union Astronomique Internationale (UAI) en 2006.
Éris possède un diamètre de 2 326 km (légèrement inférieur à Pluton) mais une masse de 1,66 × 1022 kg, soit 0,28 % de la masse terrestre. Sa densité élevée (≈ 2,52 g/cm3) suggère une composition interne dominée par des roches silicatées (70 %) et une croûte de glace d'eau et de méthane (30 %). La température à sa surface avoisine les -230 °C, faisant d'Éris l'un des objets les plus froids du système solaire.
N.B. :
La surface d'Éris est recouverte d'une fine couche de glace de méthane, qui se sublime partiellement lors de son approche du périhélie, créant une atmosphère ténue et temporaire. Cette dynamique est similaire à celle observée sur Pluton, mais à une échelle bien plus réduite.
Les modèles géophysiques indiquent qu'Éris est différenciée : un noyau rocheux dense (rayon ≈ 1 200 km) serait entouré d'un manteau de glace d'eau (≈ 100 km d'épaisseur), lui-même recouvert d'une croûte de glace volatile (méthane, azote). Cette structure suggère un passé géologiquement actif, possiblement marqué par des épisodes de cryovolcanisme, bien qu'aucune preuve directe n'ait été observée à ce jour.
Éris remplit les trois critères de l'UAI pour une planète naine :
Contrairement aux planètes classiques, Éris n'a pas "dégagé" son orbite, un critère clé qui la distingue des huit planètes du système solaire.
Éris possède un unique satellite naturel, Dysnomie (diamètre ≈ 700 km), découvert en 2005. Son orbite quasi circulaire (période de 15,8 jours) et son inclinaison suggèrent une formation par impact géant, similaire au système Terre-Lune. L'étude de Dysnomie a permis de préciser la masse d'Éris via les lois de Kepler, confirmant son statut de planète naine la plus massive.
Éris est un objet primordial, préservé depuis la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années. Son étude offre des indices précieux sur :
Les futures missions spatiales (comme celles envisagées vers les objets de la ceinture de Kuiper) pourraient révéler des détails inédits sur sa géologie et son histoire thermique.
| Caractéristique | Éris | Pluton | Sedna |
|---|---|---|---|
| Diamètre (km) | 2 326 | 2 377 | ≈ 1 000 |
| Masse (×1021 kg) | 16,6 | 13,0 | ≈ 0,1 |
| Densité (g/cm3) | 2,52 | 1,85 | ≈ 2,0 |
| Période orbitale (ans) | 557 | 248 | ≈ 11 400 |
| Température surface (°C) | -230 | -229 | -240 |
| Atmosphère | Ténue (méthane sublimé) | Azote/méthane (saisonnière) | Aucune détectée |
Sources : NASA - Éris en détail, Brown et al. (2005), Science.
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