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Dernière mise à jour : 3 octobre 2025

Éris : La Planète Naine aux Confins du Système Solaire

Éris : planète naine

Éris, un géant méconnu aux confins du système solaire

Découverte en 2005 par l'équipe de Mike Brown (Caltech), Éris est la plus massive des planètes naines connues, avec une masse supérieure de 27 % à celle de Pluton. Située dans le disque des objets épars, une région au-delà de la ceinture de Kuiper, son orbite excentrique (périhélie à 37,9 UA, aphélie à 97,6 UA) en fait un objet transneptunien extrême. Sa découverte a directement contribué à la reclassification de Pluton en planète naine par l'Union Astronomique Internationale (UAI) en 2006.

Caractéristiques physiques : un monde glacé et mystérieux

Éris possède un diamètre de 2 326 km (légèrement inférieur à Pluton) mais une masse de 1,66 × 1022 kg, soit 0,28 % de la masse terrestre. Sa densité élevée (≈ 2,52 g/cm3) suggère une composition interne dominée par des roches silicatées (70 %) et une croûte de glace d'eau et de méthane (30 %). La température à sa surface avoisine les -230 °C, faisant d'Éris l'un des objets les plus froids du système solaire.

N.B. :
La surface d'Éris est recouverte d'une fine couche de glace de méthane, qui se sublime partiellement lors de son approche du périhélie, créant une atmosphère ténue et temporaire. Cette dynamique est similaire à celle observée sur Pluton, mais à une échelle bien plus réduite.

Structure interne et différenciation

Les modèles géophysiques indiquent qu'Éris est différenciée : un noyau rocheux dense (rayon ≈ 1 200 km) serait entouré d'un manteau de glace d'eau (≈ 100 km d'épaisseur), lui-même recouvert d'une croûte de glace volatile (méthane, azote). Cette structure suggère un passé géologiquement actif, possiblement marqué par des épisodes de cryovolcanisme, bien qu'aucune preuve directe n'ait été observée à ce jour.

Critères de classification : pourquoi Éris est une planète naine

Éris remplit les trois critères de l'UAI pour une planète naine :

  1. Orbite autour du Soleil : Période orbitale de 557 ans.
  2. Forme hydrostatique : Sa masse lui confère une forme sphérique (aplatissement minimal).
  3. Orbite non nettoyée : Elle partage son environnement avec d'autres objets transneptuniens.

Contrairement aux planètes classiques, Éris n'a pas "dégagé" son orbite, un critère clé qui la distingue des huit planètes du système solaire.

Dysnomie : la lune solitaire d'Éris

Éris possède un unique satellite naturel, Dysnomie (diamètre ≈ 700 km), découvert en 2005. Son orbite quasi circulaire (période de 15,8 jours) et son inclinaison suggèrent une formation par impact géant, similaire au système Terre-Lune. L'étude de Dysnomie a permis de préciser la masse d'Éris via les lois de Kepler, confirmant son statut de planète naine la plus massive.

Importance scientifique : un fossile des débuts du système solaire

Éris est un objet primordial, préservé depuis la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années. Son étude offre des indices précieux sur :

Les futures missions spatiales (comme celles envisagées vers les objets de la ceinture de Kuiper) pourraient révéler des détails inédits sur sa géologie et son histoire thermique.

Comparaison des principales caractéristiques d'Éris avec Pluton et Sedna
CaractéristiqueÉrisPlutonSedna
Diamètre (km)2 3262 377≈ 1 000
Masse (×1021 kg)16,613,0≈ 0,1
Densité (g/cm3)2,521,85≈ 2,0
Période orbitale (ans)557248≈ 11 400
Température surface (°C)-230-229-240
AtmosphèreTénue (méthane sublimé)Azote/méthane (saisonnière)Aucune détectée

Sources : NASA - Éris en détail, Brown et al. (2005), Science.

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