Haumea 2003 EL61

2003 EL61 la planète naine

Haumea est un des plus grands membres d'une famille appelée TNO (Trans-Neptunian Object).
Cet objet d’abord dénommé 2003 EL61, car sa première apparition sur une photographie date de 2003, a été officiellement baptisé par l’Union Astronomique Internationale : Haumea. La découverte de Haumea est controversée et contestée par deux équipes.
Mike Brown et son équipe de Caltech a découvert Haumea en Décembre 2004, à partir d'images qu'ils ont prises le 6 Mai 2004. Le 20 Juillet 2005, ils ont publié un rapport annonçant la découverte lors d'une conférence en Septembre 2005.
À cette époque, José Luis Moreno Ortiz et son équipe de l'Instituto de Astrofísica de l'Andalousie à la Sierra Observatoire du Nevada en Espagne, annonce avoir découvert Haumea sur des images prises en Mars 2003. Un email d'Ortiz à la MPC (Minor Planet Center) annonce leur découverte du 7 Mars 2003, dans la nuit du 27 Juillet 2005.
Haumea est le nom d’une déesse de la fertilité et de l’accouchement dans la mythologie du peuple hawaïen.
Les membres du CSBN (Committee on Small Body Nomenclature) de l’UAI (Union astronomique internationale) et du WGPSN (Working Group for Planetary System Nomenclature) ont attribué à Haumea le statut de planète naine. Ce petit objet du système solaire rejoint ainsi Pluton, Cérès, Eris et Makemake.
Dans ce groupe, il est désormais considéré comme un plutoïde, c'est-à-dire une planète naine installée au-delà de l'orbite de Neptune. Les deux satellites naturels de Haumea reçoivent les noms de Hi'iaka (auparavant Rodolf), dont la légende affirme qu’elle est née par la bouche de la déesse, tandis que Namaka (autrefois Blitzen), est un esprit de l’eau issu de son corps.

Le choix de ces noms et de la légende parait pertinent, car les astronomes pensent que les deux petits satellites ont été arrachés de Haumea à la suite de collisions, fréquentes au sein de la ceinture de Kuiper.
Cet astre a une forme chaotique oblongue à la manière d’un ballon de rugby et son diamètre moyen est évalué entre 1 960 et 2 500 kilomètres, à peine inférieur à celui de Pluton. Haumea décrit dans la ceinture de Kuiper, une orbite excentrique entre 5,25 milliards de km et 7,70 milliards de km. Elle est inclinée à 28,21° et Haumea fait le tour du Soleil en 284,76 années.
Les analyses spectroscopiques ainsi que l’examen des périodes orbitales de ses deux satellites, montrent que Haumea est vraisemblablement composée de roche et de glace pure, ce qui explique son albédo élevé (0,70).
Haumea fait un tour sur elle-même en quatre heures environ, ce qui n’est certainement pas étranger à sa forme oblongue.

Image : image d’artiste de Haumea et ses satellites Hi'iaka et Namaka. crédit : A. Feild (Space Telescope Science Institute).

Lunes de Haumea

Hi'iaka et Namaka sont deux petits satellites qui gravitent autour de Haumea, découverts par le biais d'occultations avec Haumea.
Hi'iaka surnommé "Rudolph" par l'équipe de Caltech, a été le premier à être découvert, le 26 Janvier 2005. C’est le plus grand des deux avec un diamètre d'environ 310 km. Il tourne autour de Haumea en 49 jours. La glace d'eau recouvre la plus grande partie de sa surface.
Namaka, surnommé "Blitzen" par l'équipe Caltech, est le plus petit des deux et tourne sur une orbite circulaire autour de Haumea en 34 jours environ. Sa découverte a été annoncée le 7 Novembre 2005. On en déduit de sa luminosité, un diamètre équivalent à 12% de celui Haumea, soit environ 170 km.

Brown pense que ces deux satellites sont des fragments de Haumea brisée lors de sa formation.

Image : Représentation des plus grands objets transneptuniens connus, par rapport à la Terre.
Les quatre plus grands : Éris, Pluton, Makemake et Haumea ont obtenu le statut de planète naine.