Satellites de Pluton

Lunes de Pluton

Charon, découvert sur des images agrandies de Pluton par James Christy en 1978, est un gros satellite par rapport à Pluton. C'est en observant les occultations du couple Pluton - Charon que les scientifiques, en 2005, ont pu estimer le diamètre de Charon qui est de 1 207,2 ± 2,8 km (≈3 fois plus petit que notre Lune). Charon a une masse une dizaine de fois inférieure à Pluton et le rapport des diamètres est de 1 à 2. Le couple infernal tourne autour de son centre de gravité commun (barycentre), comme deux objets reliés par une barre centrale rigide, tel un haltère.
Charon est situé à seulement 19 000 km de la planète naine et se déplace autour de Pluton avec une période de 6,4 jours, égale à la période de rotation de Pluton, ce qui constitue une orbite géostationnaire. Il semble que Charon soit principalement un objet d'eau glacée avec très peu de roches (70 % de roches pour Pluton). Charon pourrait être le résultat d'une collision avec le manteau glacé de Pluton (hypothèse non confirmée). HydraHydre est le serpent mythologique à neuf têtes qui gardait le royaume de Pluton qui est le nom romain du dieu grec des Enfers, Hadès. En plus de la relation avec Pluton, les noms ont été choisis à cause de leurs initiales "N" et "H", qui sont aussi les premières lettres de New Horizons, la sonde de la NASA lancée en janvier 2006 vers le système de Pluton.  et NixDans la mythologie grecque, Nyx était la déesse de la nuit et la mère de Charon, l'homme qui transportait dans son bateau les âmes à travers la rivière Styx vers le monde souterrain gouverné par Pluton. L'UAI a modifié son nom en "Nix" selon l'orthographe égyptienne du nom de la déesse pour éviter toute confusion avec deux astéroïdes qui portent déjà le nom "Nyx".  sont deux petits satellites découverts en orbite autour de Pluton, grâce au télescope spatial Hubble en mai et juin 2005 par deux astronomes américains Alan Stern et Hal Weaver. Les deux lunes P2 et P3 orbitent à 48 708 km et 64 749 km de Pluton, beaucoup plus loin que Charon. Elles font entre 46 et 167 km de diamètre et sont 5 000 fois moins lumineuses que Charon. Les deux satellites circulent dans le plan de Charon. Ils ont été catalogués sous les références provisoires S/2005 P2 et S/2005 P3, avant de devenir Hydra et Nix en 2006. Depuis, le télescope spatial Hubble a découvert une quatrième lune gravitant en 32,1 jours, autour de Pluton, provisoirement nommée P4, elle porte depuis 2013 le nom de Kerberos. C'est une très petite lune, avec une taille estimée comprise entre 13 et 34 km. Le satellite naturel a été découvert sur des images d’Hubble prises le 28 juin 2011, puis confirmé les 3 et 18 juillet 2011.

Quant à P5 nommée Styx, les astronomes pensent qu'il a une forme patatoïde de 10 à 25 km de long. C’est en préparant le survol par la mission New Horizons de 2015, que cette découverte a été faite. Pluton est un objectif lointain pour l'exploration spatiale. De plus sa très faible masse explique en partie, le peu de données disponibles sur cet objet mystérieux. La sonde New Horizons, lancée le 19 janvier 2006, sera la première sonde spatiale à visiter Pluton. New Horizons a bénéficié de l'assistance gravitationnelle de Jupiter, sa vitesse de 19 km/s, est la plus rapide de toutes les sondes jamais lancées par l'homme. Elle arrivera au plus près de la planète naine à l'été 2015, après un voyage de 6,4 milliards de kilomètres. Les observations débuteront environ cinq mois avant le plus proche passage et devraient continuer environ un mois après. L'engin spatial emporte à son bord des instruments d'imagerie, spectrométrie et autres appareils de mesure, afin de déterminer les caractéristiques géologiques et morphologiques de Pluton et de sa lune Charon, mais aussi cartographier les éléments composant leur surface et étudier l'atmosphère de Pluton.

Image : Le système Pluton, avec ses 3 satellites visibles.
Image prise par Hubble, le 15 mai 2005. Depuis, en juin 2011, un autre satellite naturel a été découvert par Hubble. Le quatrième satellite de Pluton s'appelle Cerbère, il n'est pas visible sur l'image de 2005, ci-dessus. La minuscule lune Kerberos gravite autour de Pluton en 32,1 jours. Quant à Styx, les astronomes pensent qu'il a une forme patatoïde de 10 à 25 km de long. En 2012, le développement de l'optique adaptative rend possible l'observation de ces objets depuis les télescopes terrestres. Il faut attendre la sonde New Horizons (2015) pour obtenir des mesures plus précises sur les dimensions des lunes de Pluton.