Os Satélites de Plutão: Companheiros Estranhos na Sombra do Planeta Anão

De Caronte a Estige: Explorando os Mundos Ocultos ao Redor de Plutão

Caronte

Caronte, descoberto em imagens ampliadas de Plutão por James Christy em 1978, é um grande satélite em comparação com Plutão. O diâmetro de Caronte mede 1.207,2 ± 2,8 km (≈3 vezes menor que a nossa Lua). Caronte tem uma massa dez vezes menor que Plutão e a relação dos diâmetros é de 1 para 2.

O par infernal gira em torno de seu centro de gravidade comum (baricentro) como dois objetos conectados por uma barra central rígida, como um haltere. Caronte está localizado a apenas 19.000 km do planeta anão e se move ao redor de Plutão com um período de 6,4 dias, igual ao período de rotação de Plutão, constituindo uma órbita geoestacionária.

Parece que Caronte é principalmente um objeto de gelo com muito poucas rochas (70% de rochas para Plutão). Caronte poderia ser o resultado de uma colisão com o manto gelado de Plutão (hipótese não confirmada).

Hidra e Nix

Hidra e Nix são dois pequenos satélites descobertos em órbita ao redor de Plutão graças ao telescópio espacial Hubble em maio e junho de 2005 por dois astrônomos americanos, Alan Stern e Hal Weaver. As duas luas, P2 e P3, orbitam a 48.708 km e 64.749 km de Plutão, muito mais longe que Caronte. Elas têm entre 46 e 167 km de diâmetro e são 5.000 vezes menos luminosas que Caronte, circulando no plano de Caronte.

Kerberos

Desde então, o telescópio espacial Hubble descobriu uma quarta lua orbitando em 32,1 dias ao redor de Plutão, chamada Kerberos desde 2013. Kerberos é uma lua muito pequena com um tamanho estimado entre 13 e 34 km.

Estige

Quanto a P5, chamada Estige, os astrônomos acreditam que tem uma forma patatoide de 10 a 25 km de comprimento. Essa descoberta foi feita enquanto se preparava o sobrevoo da missão New Horizons em 2015.

A sonda New Horizons, lançada em 19 de janeiro de 2006, será a primeira sonda espacial a visitar Plutão. New Horizons se beneficiou da assistência gravitacional de Júpiter, e sua velocidade de 19 km/s é a mais rápida de todas as sondas já lançadas pelo homem.