Planetas Anões: Estes Mundos Esquecidos do Sistema Solar

Definição de planeta anão segundo a UAI

Segundo a União Astronómica Internacional (UAI), um planeta anão é um corpo celeste que preenche as seguintes condições: orbita em torno do Sol, possui massa suficiente para que a sua gravidade supere as forças rígidas do corpo sólido, conferindo-lhe uma forma quase esférica (equilíbrio hidrostático), não limpou a sua órbita de outros detritos, e não é um satélite de outro planeta.

Os esquecidos do sistema solar

Um estatuto intermédio e contestado

Os planetas anões ocupam um lugar singular na hierarquia dos corpos celestes. Definidos pela União Astronómica Internacional em 2006, orbitam em torno do Sol, possuem massa suficiente para ter forma esférica, mas não "limparam" a sua órbita. Este estatuto intermédio entre planetas maiores e corpos pequenos torna a sua classificação por vezes contestada, como no emblemático caso de Plutão. Até à data, apenas cinco objetos receberam este estatuto de forma oficial por parte da UAI: Ceres (2006), Plutão (2006), Éris (2006), e depois Makemake e Haumea (2008).

Distribuição e importância científica

A maioria dos planetas anões residem no cinturão de Kuiper ou para além (como Éris), mas Ceres, o único até à data, encontra-se no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Desempenham um papel essencial para compreender a formação planetária e as condições iniciais do sistema solar. A sua composição, muitas vezes rica em gelos, silicatos e compostos orgânicos, torna-os alvos valiosos para a exploração espacial.

Tabela comparativa dos principais planetas anões e candidatos

Apenas Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Éris são planetas anões oficialmente reconhecidos pela UAI. Os outros objetos da tabela abaixo, embora amplamente considerados pelos astrónomos como provavelmente preenchendo os critérios físicos necessários, ainda não receberam um estatuto oficial individual; são candidatos plausíveis.

O caso de Ceres e o cinturão de asteroides

Ceres: o primeiro planeta anão descoberto

Ceres é o maior objeto do cinturão de asteroides situado entre Marte e Júpiter. Com um diâmetro de cerca de 940 km, possui massa e gravidade suficientes para manter uma forma quase esférica, característica de um equilíbrio hidrostático. É por esta razão que a União Astronómica Internacional (UAI) o classificou oficialmente como planeta anão em 2006. A sua posição estável no cinturão de asteroides e a sua órbita em torno do Sol confirmam este estatuto único nesta região do Sistema Solar.

Haumea: o planeta anão mais estranho

Uma forma alongada e um anel inesperado

Haumea merece uma menção à parte. A sua forma está longe de ser esférica: a sua rotação extremamente rápida (apenas 3,9 horas, uma das mais rápidas conhecidas para um corpo deste tamanho) alongou-a num elipsoide triaxial muito alongado, cujo eixo maior atinge cerca de 2 322 km — comparável ao diâmetro de Plutão — enquanto o seu eixo menor mede apenas cerca de 1 138 km. Uma ocultação estelar observada em janeiro de 2017 por uma rede de telescópios europeus permitiu refinar estas dimensões e revelou, para surpresa geral, a presença de um anel em torno de Haumea: uma descoberta inédita para um corpo tão pequeno, até então um fenómeno conhecido apenas em torno de planetas gigantes e de alguns centauros como Chariklo. Este anel, com cerca de 70 km de largura, é coplanar com o equador de Haumea e a órbita da sua maior lua, Hi'iaka.

Hígia, a candidata inesperada

Um asteroide que preenche todos os critérios

Considerado durante muito tempo como um asteroide ordinário, o quarto objeto mais massivo do cinturão principal depois de Ceres, Vesta e Palas, Hígia deu uma surpresa em 2019. Observações de muito alta resolução angular obtidas com o instrumento SPHERE do Very Large Telescope da ESO, lideradas por uma equipa chefiada por Pierre Vernazza, revelaram uma forma quase esférica e desprovida de grandes bacias de impacto, com um índice de esfericidade próximo do de Ceres. Com um diâmetro de cerca de 430 km, Hígia preencheria assim os quatro critérios da UAI e poderá tornar-se, se o seu estatuto for oficializado um dia, o planeta anão mais pequeno do Sistema Solar. As simulações sugerem que a sua forma arredondada e a grande família de asteroides que a acompanha seriam o resultado de uma colisão maior ocorrida há cerca de 2 mil milhões de anos, que teria totalmente fragmentado e depois reformado o corpo progenitor.

Por que Vesta e Palas não são (ainda) planetas anões?

O caso de Vesta ilustra bem a subtileza do critério de equilíbrio hidrostático: a sua massa seria a priori suficiente, mas o seu hemisfério sul está profundamente deformado pela gigantesca bacia de impacto Rheasilvia, o que quebra a sua simetria esférica esperada. Vesta é, portanto, geralmente excluído das listas de candidatos sérios e permanece classificado como protoplaneta diferenciado em vez de planeta anão. Palas, por seu lado, também apresenta uma forma irregular, crivada de crateras, que se desvia notavelmente do equilíbrio hidrostático. Hígia aparece assim como o candidato mais sólido do cinturão principal depois de Ceres. Em qualquer caso, nenhum destes corpos foi ainda oficialmente reclassificado pela UAI, que só se pronunciou caso a caso para os cinco planetas anões atualmente reconhecidos.