Quaoar

Quaoar, un objet transneptunien

Quaoar est un objet transneptunien situé dans la ceinture de Kuiper et a une taille supérieure à la moitié de celle de Pluton.
La ceinture de Kuiper est composée d'objets faits de glace et de roche en orbite autour du Soleil et situés au-delà de Neptune.
La découverte en juin 2002, faite par Michael Brown et Chadwick Trujillo, de la Caltech (Pasadena, États-Unis), tend à confirmer l'hypothèse selon laquelle la ceinture de Kuiper abrite des objets de dimension comparable à celle de Pluton et au delà.
Cela renforce la position des astronomes classant Pluton, non pas parmi les planètes mais parmi les objets de la ceinture de Kuiper.
Le nouvel objet, dénommé Quaoar a un diamètre de 1250 km. Il suit une trajectoire circulaire à environ 6,3 milliards de kilomètres du Soleil et 1,8 milliards de kilomètres de Neptune. Pluton suit une trajectoire elliptique l'amenant à l'intérieur de l'orbite de Neptune et au-delà de celle de Quaoar.

Composé pour moitié de glace et pour moitié de roche, Quaoar est noir, "de la glace sale", précise Brown.
Il a été rendu noir par la lumière ultraviolette qui a peu à peu transformé ses composés organiques, et ce depuis les débuts du Système solaire.
Les objets de la ceinture de Kuiper étant les restes de l'époque de la formation des planètes.

Image : Tailles comparées des objets transneptuniens par rapport à celle de la Terre.

Vu de Quaoar le soleil n'est qu'une étoile lointaine

Des astéroïdes presque aussi grands que les planètes sont encore à découvrir dans notre propre Système Solaire.
En octobre 2002, un astéroïde de plus de la moitié de la taille de Pluton a été trouvé en orbite à peine un peu plus loin que les plus lointaines planètes du système solaire.
Sur l'image ci-contre, le gros astéroïde Quaoar, se déplace par rapport aux étoiles d'arrière-plan.
Cette image a été prise par le télescope Oschin du Mont Palomar, en Californie, États-Unis. Quaoar, nom suggéré par le space rock et ses découvreurs, est l'un des gros astéroïdes qui rôdent dans la lointaine ceinture de Kuiper. La taille de Quaoar a été résolu par les images du télescope spatial Hubble.
Quaoar est probablement un monde froid recouverte de glace d'où le soleil n'apparait que comme une étoile particulièrement brillante. Quaoar qui suit une orbite presque circulaire, peu inclinée, est à l'abri des perturbations causées par Neptune.

Image : Quaoar, un gros astéroïde dans le système solaire externe. Crédit: Chad Trujillo & Michael Brown (Caltech).