Nuage de Oort | |||||||||||||||||||||||||||||
Le système solaire et ses objets | Mise à jour 01 juin 2013 | ||||||||||||||||||||||||||||
Le système solaire est en réalité beaucoup plus complexe qu'il n'y parait, si l'on considère tous ses objets. Un nombre considérable de petits objets glacés, de tailles similaires à celle des astéroïdes, sont dans la ceinture de Kuiper et encore au delà dans le nuage de Oort. La Ceinture de Kuiper imaginée dès 1951 par Gerard Kuiper, s'étend de l'orbite de Neptune à environ 30 UA jusqu'à environ 100 UA. On les appelle aussi les objets transneptuniens ou "naines de glace", cest la source des comètes à courte période. Depuis la découverte du premier objet en 1992, le nombre d'objets découverts dans la ceinture de Kuiper a dépassé le millier et on pense qu'elle contient plus de 70 000 corps de plus de 100 km de diamètre. En étudiant les orbites des comètes, Ernst Öpik (1893−1985), astronome estonien, émet l’hypothèse, en 1932, que les comètes viendraient d’un « nuage » situé aux confins du système solaire. | Image : Sur l'image ci-contre, la Ceinture de Kuiper et le Nuage de Oort, sont représentés à l’échelle, la petite tâche bleue au centre, est l'espace occupé par le système solaire tel qu'on a l'habitude de le voir, constitué de ses 8 planètes. La Ceinture de Kuiper a un diamètre très largement supérieur, environ 5 à 10 fois celui du système solaire "classique". Le Nuage de Oort a un diamètre 1 000 fois supérieur à celui du système solaire classique.
Tableau : équivalences entre les unités de distance.N. B. : pc (parsec), al (année-lumière), ua (unité astronomique), km (kilomètre). | ||||||||||||||||||||||||||||
Nuage de Oort | |||||||||||||||||||||||||||||
Cette région lointaine et invisible du Système solaire est située à 7500 milliards de km. Elle héberge des milliards de corps légers glacés, à la limite de l’attraction du Soleil. Sur cette orbite très fragile, quasi stationnaire, les comètes les plus lointaines du Soleil peuvent être perturbées par la moindre force gravitationnelle, des étoiles les plus proches du système solaire. Le système solaire est soumis, au cours de son voyage au sein de la galaxie, à des influences gravitationnelles qui peuvent dérégler cet équilibre et provoquer des chutes de comètes au cœur du système et donc vers les planètes. Les astronomes estiment que les perturbations gravitationnelles stellaires sont parfois très fortes car certaines étoiles passent "près" du Soleil. | Ces objets du nuage de Oort sont dans un état primitif depuis leur création, ce sont donc les matériaux qui ont formés le système solaire à son origine. Il est possible que la vie soit due aux comètes à l'époque des bombardements météoritiques incessants, car elles sont faites d’oxygène, de carbone, d’azote, de magnésium, de silicium, de fer… de quoi constituer avec un peu d'eau, la soupe organique menant aux premiers organismes vivants. Les comètes n'ont pas pu se former dans le nuage de Oort, là où elles résident aujourd'hui, car à ces distances, la matière est trop éparse pour se condenser. Le seul lieu de création possible est le système planétaire. Selon Jan Oort, les comètes furent créées dans la ceinture des astéroïdes (entre les orbites de Mars et de Jupiter) et éjectées par les planètes géantes pendant la formation du système solaire. Toutefois, les comètes sont des corps glacés, comme de grosses boules de neige sale, et la ceinture des astéroïdes était trop chaude pour que des glaces puissent se condenser. | Image : La comète de Halley a été photographiée en 1986, par la sonde spatiale européenne Giotto, l’un des premiers engins spatiaux à croiser la route d’une comète. Les données obtenues grâce aux caméras de Giotto ont été retraitées pour obtenir cette image améliorée du noyau de la comète qui mesure 15 km dans sa plus grande dimension. |