Astéroïde Géocroiseur 2012 BX34 : Passage Record près de notre Planète

L'astéroïde 2012 BX34 passant à proximité de la Terre le 27 janvier 2012 — Le faible trait lumineux trace la trajectoire de l'objet géocroiseur 2012 BX34 lors de son passage le 27 janvier 2012. Il est passé à 59 044 km de la Terre, à l’intérieur de l’orbite géostationnaire, située à 35 786 km d'altitude.
Source image : Ernesto Guido-Giovanni Sostero-Nick Howes (nouvelle fenêtre)

Résumé scientifique

L'article d'Astronoo présente l'astéroïde géocroiseur 2012 BX34, un petit corps du système solaire dont le passage à 59 000 km de la Terre le 27 janvier 2012 a offert une opportunité unique d'observation. Grâce aux données radar et photométriques, les astronomes ont affiné les modèles orbitaux et la caractérisation physique de ces objets. L'étude de sa trajectoire, influencée par les perturbations gravitationnelles, souligne l'importance de la surveillance continue des astéroïdes proches. Cet événement illustre la capacité des programmes de détection actuels à suivre des objets de petite taille, contribuant ainsi à la protection planétaire et à la compréhension de la population des géocroiseurs.

Qu'est-ce qui rend le passage de l'astéroïde 2012 BX34 si remarquable pour les astronomes ?

Cet article est consacré à l'astéroïde géocroiseur 2012 BX34, un petit corps d'environ 8 à 11 mètres de diamètre qui est passé à une distance exceptionnellement proche de la Terre le 27 janvier 2012. Mais qu'est-ce qui rend ce passage si particulier pour les astronomes ? La réponse réside dans la combinaison de sa proximité extrême — à seulement 59 000 km, soit moins d'un cinquième de la distance Terre-Lune — et de la précision des observations qu'il a permises. Cet événement a offert une occasion rare de tester et d'affiner les modèles de prédiction orbitale, tout en démontrant l'efficacité des réseaux de surveillance comme le Catalina Sky Survey. De plus, l'étude de 2012 BX34 a permis de mieux comprendre la composition et la dynamique des astéroïdes de type Apollo, qui croisent régulièrement l'orbite terrestre. Ce passage rapproché, bien que sans danger, souligne l'importance de la détection précoce des NEO (near Earth Object) et prépare le terrain pour de futures missions de défense planétaire.

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Un passage d’une précision remarquable

Le 27 janvier 2012, l’astéroïde 2012 BX34 a survolé la Terre à une distance d’environ 59 000 km, soit à peine 0,15 fois la distance Terre–Lune. Ce petit objet, estimé à seulement 8 à 11 mètres de diamètre, appartient à la catégorie des NEO (near Earth Object), et plus précisément des NEA (near Earth Asteroid) de type Apollo, dont l’orbite croise régulièrement celle de la Terre.

Découvert par le programme Catalina Sky Survey en Arizona, 2012 BX34 a suscité un vif intérêt scientifique car il est passé à l’intérieur même de l’orbite de nombreux satellites géostationnaires. Sa vitesse relative au moment du survol atteignait environ 13,4 km/s, une valeur conforme aux vitesses moyennes des géocroiseurs de petite taille.

N.B. :
Les astéroïdes de type Apollo appartiennent à une classe d’OG (objet Géocroiseur) dont le demi-grand axe est supérieur à 1 unité astronomique (UA), mais dont le périhélie est inférieur à 1,017 UA. Autrement dit, leur orbite coupe celle de la Terre. Découverte par Karl Reinmuth (1892-1979) en 1932, la famille Apollo constitue aujourd’hui la population la plus nombreuse des NEA (near Earth Asteroids), représentant plus de 60 % des géocroiseurs connus.

Caractéristiques physiques et orbitales

Composition et albédo

Les données radar et photométriques recueillies lors de son approche ont permis d’estimer un albédo modéré, suggérant une composition silicatée typique des astéroïdes de type S. L’orbite héliocentrique de 2012 BX34 est caractérisée par une période sidérale de 1,08 an et une excentricité de 0,36. Sa distance périhélique est de 0,68 UA et son aphélie atteint 1,45 UA.

Danger et précision des modèles

Son passage à proximité de la Terre ne représentait aucun danger d’impact, la probabilité calculée étant inférieure à \(10^{-7}\). Ce type d’approche permet néanmoins de tester la précision des modèles de prévision gravitationnelle et les marges d’erreur liées aux perturbations (perturbations gravitationnelles liées à la Lune et aux planètes) orbitales.

Surveillance et calculs orbitaux

Loi de la gravitation universelle

Les calculs orbitaux reposent sur la loi de la gravitation universelle formulée par Isaac Newton (1643-1727), selon laquelle la force exercée entre deux masses est donnée par: \( F = G \frac{m_1 m_2}{r^2} \)

Intégration numérique et perturbations

Dans le cas des astéroïdes géocroiseurs, les perturbations dues à la Terre et à la Lune modifient continuellement les paramètres orbitaux: inclinaison, excentricité et argument du périhélie. Ces variations sont calculées en intégrant numériquement les équations du mouvement avec une résolution temporelle inférieure à une heure, afin de conserver la précision des trajectoires sur plusieurs années.

Un record parmi les passages connus

Avant 2012, seuls quelques astéroïdes de taille comparable avaient été observés aussi près de notre planète, notamment 2008 TC3 et 2011 CQ1. Ce dernier, d’environ 1 mètre de diamètre, détient toujours le record du passage le plus proche, à seulement 5 480 km de la Terre, mais il s’est désintégré dans l’atmosphère. En comparaison, 2012 BX34 est passé beaucoup plus loin, sans subir de freinage atmosphérique ni d’altération mécanique.

Ces observations sont précieuses pour les modèles d’OG (objet Géocroiseur (Near Earth Object)) car elles permettent d’améliorer les stratégies de détection précoce. La NASA estime que près de 95 % des objets de plus de 1 km sont aujourd’hui catalogués, mais moins de 30 % des astéroïdes de moins de 100 mètres sont suivis régulièrement.

N.B. :
Les observations radar et optiques permettent aujourd’hui de suivre les objets de plus de 10 mètres jusqu’à une distance d’environ 1 million de kilomètres. Les futures missions telles que NEO Surveyor renforceront cette capacité d’ici la prochaine décennie.

Tableau comparatif : Passages des astéroïdes géocroiseurs de petite taille

Passages proches et impacts d'astéroïdes de moins de 15 mètres (2008–2023)
Nom de l'astéroïde	Date de passage	Distance minimale (km)	Diamètre estimé (m)	Vitesse relative (km/s)	Remarque
2008 TC3	7 octobre 2008	0 (impact)	≈ 4	≈ 12,4	Premier astéroïde détecté avant son impact ; désintégré à 37 km d'altitude au-dessus du désert de Nubie (Soudan). Origine des météorites Almahata Sitta.
2011 CQ1	4 février 2011	5 480	0,8–2,6	≈ 9,7	A détenu le record du survol non percutant le plus proche connu, jusqu'à 2020 QG en 2020.
2012 BX34	27 janvier 2012	59 044	8–11	≈ 8,9	Découvert seulement deux jours avant son passage par le Catalina Sky Survey.
2020 QG	16 août 2020	2 950	3–6	≈ 12,3	Survol non percutant le plus proche jamais enregistré à l'époque ; détecté seulement 6 heures après son passage.
2023 CX1	13 février 2023	0 (impact)	≈ 0,72	≈ 17,4	Septième astéroïde détecté avant impact ; désintégré au-dessus de la Manche, près des côtes de Normandie (France).

Références

FAQ : Tout savoir sur l'astéroïde 2012 BX34

Qu'est-ce que l'astéroïde 2012 BX34 ?

2012 BX34 est un petit astéroïde géocroiseur découvert le 25 janvier 2012 par Alex Gibbs, astronome et ingénieur logiciel du programme Catalina Sky Survey (Université de l'Arizona) [citation:1][citation:3][citation:4]. Il appartient à la classe des astéroïdes Apollo, dont l'orbite croise celle de la Terre. Il est passé à proximité de notre planète deux jours après sa découverte, le 27 janvier 2012 à 15 h 25 TU [citation:5][citation:12].

Pourquoi ce passage était-il important pour la science ?

Ce passage a été une opportunité exceptionnelle pour les astronomes de tester la précision des modèles de prédiction orbitale et d'observer un petit astéroïde à très courte distance. L'astéroïde a été classé parmi les 20 approches les plus proches jamais enregistrées [citation:1][citation:7][citation:10]. Sa trajectoire a été suivie par des radars de la NASA (Goldstone Deep Space Communications Complex), permettant d'affiner les paramètres physiques et orbitaux [citation:12]. Sa détection rapide a également démontré l'efficacité des programmes de surveillance comme le Catalina Sky Survey [citation:3][citation:9].

Quelle était la taille de 2012 BX34 ?

Sa taille est estimée entre 8 et 11 mètres de diamètre, selon les sources [citation:2][citation:5][citation:8]. Certaines estimations initiales l'ont située entre 6 et 19 mètres [citation:1][citation:7][citation:10]. C'est un objet relativement petit, comparable à la taille d'un autobus ou d'une petite maison. Sa magnitude absolue (H) est de 27,6 [citation:12].

Présentait-il un danger pour la Terre ?

Aucun danger. L'astéroïde est passé à environ 59 000 km de la Terre — soit environ 0,17 fois la distance Terre-Lune — ce qui représente environ 15 fois le rayon terrestre [citation:2][citation:4][citation:8]. Même s'il avait été sur une trajectoire de collision, il se serait désintégré dans l'atmosphère en raison de sa petite taille [citation:1][citation:5][citation:11]. La NASA a d'ailleurs tweeté : « Il ne traverserait pas notre atmosphère intact même s'il osait essayer » [citation:4][citation:5].

Comment les astronomes suivent-ils ce type d'objets ?

Les astronomes utilisent un réseau de télescopes optiques et radars, comme le Catalina Sky Survey ou le système ATLAS. La méthode consiste à prendre une série d'images (quatre images espacées de 10 à 12 minutes), puis à utiliser des logiciels spécialisés pour détecter les objets qui se déplacent d'une image à l'autre [citation:3][citation:9]. Les données sont centralisées par le Minor Planet Center (MPC) à l'Observatoire astrophysique Smithsonian, puis analysées par des centres comme le CNEOS de la NASA pour calculer les trajectoires et évaluer les risques [citation:3].

Qu'est-ce qui a rendu la découverte de 2012 BX34 particulière ?

La découverte a été atypique : après sa détection initiale le 25 janvier, personne n'a réussi à le retrouver le lendemain. L'astronome Rik Hill a finalement découvert un « nouvel » objet à proximité, que Alex Gibbs a identifié comme étant le même astéroïde, dont la luminosité et le mouvement apparent avaient considérablement augmenté en raison de sa proximité croissante avec la Terre [citation:3][citation:9]. Les astronomes ont alors réalisé qu'il allait passer exceptionnellement près de notre planète [citation:3].

À quelle distance exacte 2012 BX34 est-il passé ?

Selon les données de la NASA, la distance minimale a été de 36 750 miles (59 044 km) de la surface terrestre [citation:2][citation:4][citation:8]. L'astéroïde a atteint une magnitude apparente d'environ 13,9 au moment de son approche la plus proche, soit une luminosité comparable à celle de Pluton [citation:2][citation:8][citation:11]. Sa vitesse angulaire dans le ciel était alors d'environ 729 degrés par jour [citation:3][citation:9].