Comète Lemmon (C/2012 F6) : La visiteuse verte de l'hémisphère sud

Une comète hors du commun

La comète Lemmon (C/2012 F6) a marqué les esprits en 2012-2013 par sa couleur verte éclatante et sa visibilité exceptionnelle dans l'hémisphère sud. Découverte par le programme Mount Lemmon Survey en Arizona, elle offre un exemple parfait des phénomènes chimiques et physiques qui animent ces voyageurs glacés du système solaire.

Qu'est-ce qu'une comète ?

Une comète est un corps céleste glacé composé :

• De glaces (eau, CO₂, méthane, ammoniac)
• De poussières silicatées (similaires aux météorites)
• De composés organiques (dont du carbone diatomique C₂)

Lorsqu'une comète s'approche du Soleil (à moins de 3-4 UA), la sublimation des glaces crée :

• Une coma (atmosphère temporaire autour du noyau)
• Une ou plusieurs queues :
  • Queue de poussière (courbée, blanche/jaunâtre)
  • Queue de plasma (rectiligne, bleutée)

Note scientifique : Contrairement aux astéroïdes, les comètes ont des orbites souvent très excentriques, les amenant des confins du système solaire (nuage d'Oort) jusqu'à proximité du Soleil.

N.B. :
Les comètes à orbite hyperbolique comme Lemmon proviennent probablement du nuage d'Oort et ne reviennent qu'une seule fois près du Soleil avant de quitter définitivement le système solaire interne.

Pourquoi cette couleur verte ?

La teinte émeraude de la comète Lemmon provient d'un phénomène de fluorescence :

1. Le rayonnement ultraviolet solaire excite les molécules de carbone diatomique (C₂) dans la coma.
2. Ces molécules émettent ensuite de la lumière à 518 nm (vert) en revenant à leur état fondamental.
3. Le cyanogène (CN) contribue aussi à cette coloration (émission à 388 nm, violet).

N.B. :
La magnitude 5,5 correspond à la limite de visibilité à l'œil nu sous un ciel parfaitement noir. En ville, une magnitude de 4 ou moins est généralement nécessaire pour une observation sans instrument.

Comment observer une comète comme Lemmon ?

N.B. :
Les filtres Swan-Band ou C₂ permettent d'accentuer les structures gazeuses en photographie, mais réduisent la lumière globale de 30 à 50%.

Prochains passages de la comète Lemmon

La comète Lemmon (C/2012 F6) suit une trajectoire hyperbolique, ce qui signifie qu'elle ne reviendra probablement pas dans le système solaire interne régulièrement. Une comète périodique (comme Halley, Période ≈ 76 ans) revient régulièrement à intervalles précis. Une comète hyperbolique a une trajectoire ouverte : elle peut passer près du Soleil une ou plusieurs fois, ou s’éloigner définitivement vers l’espace interstellaire. En réalité, la comète s’éloigne du Soleil et sa trajectoire ne permet pas de définir une "période" classique.

N.B. :
Les comètes hyperboliques, contrairement aux comètes périodiques, ne sont pas attendues pour des passages rapprochés réguliers. Toute observation future serait exceptionnelle et imprévisible à l’échelle humaine.

N.B. :
Les comètes hyperboliques, contrairement aux comètes périodiques, n'ont pas de passages rapprochés réguliers. Toute observation future serait exceptionnelle et hautement incertaine à l’échelle humaine.