Dernière mise à jour : septembre 2025

Comète Lemmon (C/2012 F6) : La visiteuse verte de l'hémisphère sud

Comète Lemmon avec sa teinte verte caractéristique

Une comète hors du commun

La comète Lemmon (C/2012 F6) a marqué les esprits en 2012-2013 par sa couleur verte éclatante et sa visibilité exceptionnelle dans l'hémisphère sud. Découverte par le programme Mount Lemmon Survey en Arizona, elle offre un exemple parfait des phénomènes chimiques et physiques qui animent ces voyageurs glacés du système solaire.

Qu'est-ce qu'une comète ?

Une comète est un corps céleste glacé composé :

De glaces (eau, CO₂, méthane, ammoniac)
De poussières silicatées (similaires aux météorites)
De composés organiques (dont du carbone diatomique C₂)

Lorsqu'une comète s'approche du Soleil (à moins de 3-4 UA), la sublimation des glaces crée :

Une coma (atmosphère temporaire autour du noyau)
Une ou plusieurs queues :
- Queue de poussière (courbée, blanche/jaunâtre)
- Queue de plasma (rectiligne, bleutée)

Note scientifique : Contrairement aux astéroïdes, les comètes ont des orbites souvent très excentriques, les amenant des confins du système solaire (nuage d'Oort) jusqu'à proximité du Soleil.

Fiche d'identité de la comète Lemmon (C/2012 F6)
Caractéristique	Valeur/Détails
Désignation officielle	C/2012 F6 (Lemmon)
Date de découverte	23 mars 2012 (Mount Lemmon Survey, Arizona, USA)
Type d'orbite	Hyperbolique (non périodique)
Périhélie	0,73 UA (24 mars 2013)
Magnitude maximale	~5,5 (janvier 2013)
Couleur distinctive	Verte (émission de C₂ à 518 nm)
Visibilité	Hémisphère sud (décembre 2012 - avril 2013)
Distance minimale Terre	0,98 UA (5 février 2013)
Découvreur	A.R. Gibbs
Composition notable	Carbone diatomique (C₂), cyanogène (CN), poussière silicatée

N.B. :
Les comètes à orbite hyperbolique comme Lemmon proviennent probablement du nuage d'Oort et ne reviennent qu'une seule fois près du Soleil avant de quitter définitivement le système solaire interne.

Pourquoi cette couleur verte ?

La teinte émeraude de la comète Lemmon provient d'un phénomène de fluorescence :

Le rayonnement ultraviolet solaire excite les molécules de carbone diatomique (C₂) dans la coma.
Ces molécules émettent ensuite de la lumière à 518 nm (vert) en revenant à leur état fondamental.
Le cyanogène (CN) contribue aussi à cette coloration (émission à 388 nm, violet).

Chronologie des observations clés
Date	Événement	Magnitude	Position
23 mars 2012	Découverte par A.R. Gibbs	20,8	-
Décembre 2012	Devient visible aux jumelles	< 10	Hémisphère sud
9 janvier 2013	Pic de visibilité	5,5	Sagittaire
24 mars 2013	Passage au périhélie	~6	0,73 UA du Soleil
Avril 2013	Disparition progressive	> 10	-

N.B. :
La magnitude 5,5 correspond à la limite de visibilité à l'œil nu sous un ciel parfaitement noir. En ville, une magnitude de 4 ou moins est généralement nécessaire pour une observation sans instrument.

Comment observer une comète comme Lemmon ?

Équipement recommandé :

Matériel d'observation adapté
Type d'équipement	Caractéristiques	Observations possibles
Œil nu	Ciel noir (magnitude limite > 6)	Coma floue (pas de détails)
Jumelles	10×50 ou 20×80	Coma et queue courte visibles
Télescope	≥ 150 mm d'ouverture	Détails de la coma, queue de poussière
Photographie	APN + pose longue (20-60 sec)	Queues étendues, couleurs (avec traitement)

N.B. :
Les filtres Swan-Band ou C₂ permettent d'accentuer les structures gazeuses en photographie, mais réduisent la lumière globale de 30 à 50%.

Signification scientifique

L'étude de comètes comme Lemmon apporte des informations cruciales sur :

La composition du système solaire primitif : Les comètes sont des "capsules temporelles" contenant des matériaux datant de la formation des planètes.
Les processus de sublimation : Comprendre comment les glaces se transforment en gaz sous l'effet du rayonnement solaire.
La chimie du milieu interstellaire : Le carbone diatomique (C₂) et le cyanogène (CN) observés dans Lemmon sont des molécules clés en astrochimie.