Asteroide próximo da Terra 2012 BX34: Passagem recorde perto do nosso planeta

Uma passagem de precisão notável

Em 27 de janeiro de 2012, o asteroide 2012 BX34 sobrevoou a Terra a uma distância de aproximadamente 59 000 km, apenas 0,15 vezes a distância Terra-Lua. Este pequeno objeto, estimado em apenas 8 a 11 metros de diâmetro, pertence à categoria dos NEO (objeto próximo da Terra), e mais precisamente aos NEA (asteroide próximo da Terra) do tipo Apolo, cuja órbita cruza regularmente a da Terra.

Descoberto pelo programa Catalina Sky Survey no Arizona, 2012 BX34 despertou grande interesse científico porque passou dentro da órbita de muitos satélites geoestacionários. A sua velocidade relativa no momento do sobrevoo atingiu aproximadamente 13,4 km/s, um valor consistente com as velocidades médias dos objetos próximos da Terra de pequeno porte.

N.B. :
Os asteroides do tipo Apolo pertencem a uma classe de NEO (objeto próximo da Terra) cujo semieixo maior é maior que 1 unidade astronómica (UA), mas cujo periélio é menor que 1,017 UA. Por outras palavras, a sua órbita intersecta a da Terra. Descoberta por Karl Reinmuth (1892-1979) em 1932, a família Apolo constitui hoje a população mais numerosa de NEA (asteroides próximos da Terra), representando mais de 60% dos objetos próximos da Terra conhecidos.

Características físicas e orbitais

Composição e albedo

Os dados de radar e fotométricos recolhidos durante a sua aproximação permitiram estimar um albedo moderado, sugerindo uma composição silicatada típica dos asteroides de tipo S. A órbita heliocêntrica de 2012 BX34 é caracterizada por um período sideral de 1,08 anos e uma excentricidade de 0,36. A sua distância periélica é de 0,68 UA e o seu afélio atinge 1,45 UA.

Perigo e precisão dos modelos

A sua passagem perto da Terra não representava qualquer perigo de impacto, sendo a probabilidade calculada inferior a \(10^{-7}\). Este tipo de aproximação permite no entanto testar a precisão dos modelos de previsão gravitacional e as margens de erro relacionadas com as perturbações orbitais (perturbações gravitacionais relacionadas com a Lua e os planetas).

Vigilância e cálculos orbitais

Lei da gravitação universal

Os cálculos orbitais baseiam-se na lei da gravitação universal formulada por Isaac Newton (1643-1727), segundo a qual a força entre duas massas é dada por: \( F = G \frac{m_1 m_2}{r^2} \)

Integração numérica e perturbações

No caso dos asteroides próximos da Terra, as perturbações devidas à Terra e à Lua modificam continuamente os parâmetros orbitais: inclinação, excentricidade e argumento do periélio. Estas variações são calculadas integrando numericamente as equações do movimento com uma resolução temporal inferior a uma hora, para manter a precisão das trajetórias durante vários anos.

Um recorde entre as passagens conhecidas

Antes de 2012, apenas alguns asteroides de tamanho comparável tinham sido observados tão perto do nosso planeta, nomeadamente 2008 TC3 e 2011 CQ1. Este último, com cerca de 1 metro de diâmetro, ainda detém o recorde da passagem mais próxima, a apenas 5 480 km da Terra, mas desintegrou-se na atmosfera. Em comparação, 2012 BX34 passou muito mais longe, sem sofrer travagem atmosférica ou alteração mecânica.

Estas observações são valiosas para os modelos de NEO (objeto próximo da Terra) porque permitem melhorar as estratégias de deteção precoce. A NASA estima que quase 95% dos objetos com mais de 1 km estão hoje catalogados, mas menos de 30% dos asteroides com menos de 100 metros são acompanhados regularmente.

N.B. :
As observações de radar e óticas permitem hoje acompanhar objetos com mais de 10 metros até uma distância de aproximadamente 1 milhão de quilómetros. Futuras missões como NEO Surveyor reforçarão esta capacidade na próxima década.

Tabela comparativa: Passagens de asteroides próximos da Terra de pequeno porte