Última actualización 30 de agosto de 2025

¿Qué es el Polvo? Entre el que se deposita en nuestros estantes y el que construye los planetas

El Polvo Terrestre: Una Partícula Cotidiana

El polvo atmosférico está compuesto por granos microscópicos, generalmente entre \(\,0.1\,\mu m\) y \(\,10\,\mu m\). Estos granos incluyen fragmentos minerales, polen, fibras textiles e incluso nanopartículas procedentes de actividades humanas. En física, se define una partícula de polvo como un objeto cuyo ratio superficie-volumen es tan alto que las fuerzas de superficie dominan sobre la gravedad. Así, un polvo con diámetro <10 µm puede permanecer en suspensión en el aire durante varios días.

Diferentes tipos de polvo terrestre
Tipo de polvo	Origen	Tamaño promedio	Composición principal	Contexto	Densidad (g/cm³)
Polvo atmosférico (general)	Mezcla de fuentes naturales y antropogénicas	0,01 a 100 µm	Visibilidad, balance radiactivo, núcleos de condensación	Constituye el fondo de aerosol urbano/regional: variabilidad diurna y estacional, seguimiento reglamentario (PM10/PM2.5), mezcla de modos ultrafinos y gruesos.	0,001 a 10^-4 g/m³ (en suspensión), sólido 1 a 2,7
Polvo mineral desértico	Erosión eólica (ej. Sahara)	0,5 a 50 µm	Cuarzo, óxidos de hierro, arcillas	Transportado por el viento a miles de km	2,5 a 2,7
Cenizas volcánicas	Erupciones explosivas	0,1 a 200 µm	Silicatos, vidrio volcánico	Impacto climático global tras grandes erupciones	2,3 a 2,8
Aerosoles marinos	Explosión de burbujas oceánicas (gotas de agua salada)	0,05 a 10 µm	Sales marinas NaCl, sulfatos, agua	Influyen en la formación de nubes y el balance radiactivo de la Tierra	2,1 a 2,2
Polvo biológico	Polen, esporas, fragmentos celulares	1 a 100 µm	Compuestos orgánicos, celulosa, proteínas	Responsables de alergias estacionales	1,0 a 1,4
Polvo urbano e industrial	Combustión, tráfico, procesos industriales	0,01 a 10 µm	Carbono, metales pesados, hidrocarburos	Contaminantes atmosféricos, riesgos sanitarios	1,8 a 7,0
Resuspensión de polvo	Labranza, tráfico agrícola, cosechas, actividades humanas	1 a 100 µm	Aporte masivo de partículas gruesas, polvo local	Picos relacionados con actividades (arado, cosecha), contribución importante a las cargas locales de polvo grueso y depósitos en superficies.	1,0 a 2,7

Fuentes: Seinfeld & Pandis, Atmospheric Chemistry and Physics (3ª ed.), informes IPCC, Draine y revisiones especializadas sobre aerosoles.

N.B.: La resuspensión de polvo se refiere al retorno a suspensión de partículas depositadas en el suelo bajo la acción mecánica del viento, tráfico rodado o agrícola, o actividades humanas. Este mecanismo contribuye fuertemente a las concentraciones locales de PM gruesas (diámetro > 2,5 µm), con picos cortos pero intensos. La dinámica depende de la granulometría, la humedad del suelo y la rugosidad de la superficie, y puede provocar transporte a varios kilómetros en condiciones secas y ventosas.

El Polvo Cósmico: Entre Ciencia y Misterio

A escala interestelar, el polvo está compuesto por granos de silicatos, hielos y carbono amorfo. Estas partículas juegan un papel crucial en la formación estelar: absorben la radiación ultravioleta, enfrían el gas y permiten la agregación de moléculas complejas. La densidad típica de los granos cósmicos es del orden de \(10^{-26}\,\mathrm{g.cm^{-3}}\). En las regiones densas, llamadas "núcleos moleculares", estas partículas de polvo desencadenan la contracción gravitacional que lleva al nacimiento de estrellas.

Diferentes tipos de polvo cósmico y estratosférico
Tipo de polvo	Origen	Tamaño típico	Composición principal	Contexto	Densidad (g/cm³)
Polvo interestelar difuso	Materia residual del medio interestelar (nubes moleculares)	0,005 a 0,25 µm	Silicatos amorfos, carbono, hielo (H₂O, CO, NH₃)	Presente en nubes interestelares y la Vía Láctea, absorbe y dispersa la luz estelar	2,0 a 3,0
Polvo circunestelar	Eyección de estrellas gigantes (AGB, supernovas)	0,01 a 1 µm	Silicatos, carbones grafíticos, óxidos metálicos	Formación de discos protoplanetarios y envolturas estelares	2,5 a 3,5
Polvo cometario	Evaporación y sublimación de cometas	0,1 a 100 µm	Silicatos, hielo, compuestos orgánicos, carbono	Constituye las colas cometarias y contribuye a las lluvias de meteoros	1,0 a 2,5
Polvo interplanetario/zodiacal	Mezcla de restos cometarios y asteroides	1 a 100 µm	Silicatos, carbones, metales	Forma la nube zodiacal visible en el sistema solar interno, participa en micrometeoritos	2,0 a 3,0
Micrometeoritos	Fragmentos de asteroides o cometas que entran en la atmósfera terrestre	1 a 500 µm	Silicatos, hierro-níquel, sulfuros	Capturados en la atmósfera o en el suelo; estudio del origen del sistema solar	3,0 a 3,8
Polvo estratosférico	Volcánico o transportado desde la superficie terrestre a gran altitud	0,1 a 20 µm	Cenizas volcánicas, sulfatos, minerales	En suspensión en la estratosfera, contribuye al forzamiento radiactivo global y a la dispersión de la radiación solar	2,3 a 2,8

Fuentes: Tielens (2013), The Physics and Chemistry of the Interstellar Medium, Catálogo de Polvo Cósmico de la NASA, Draine (2003) Reviews of Modern Physics, informes vulcanológicos.

Comparación entre el polvo que se acumula en nuestros estantes y el que construye los planetas

El polvo se encuentra en todas partes, en la superficie de la Tierra y en el espacio. El polvo terrestre proviene de la erosión, la actividad volcánica, el tráfico, la agricultura y la resuspensión. Presenta tamaños típicos de 0,01 a 100 µm y densidades sólidas de 1 a 2,7 g/cm³, hasta 7 g/cm³ para ciertas partículas metálicas urbanas. La densidad media de una nube de polvo terrestre en suspensión atmosférica está entre 10^-9 y 10^-6 g/cm³, según la ubicación y la intensidad de las fuentes. Este polvo influye en la formación de nubes, el balance radiactivo y la calidad del aire, y puede ser transportado a la estratosfera tras grandes erupciones volcánicas.

El polvo cósmico circula en el medio interestelar, los discos circunestelares, los cometas y el sistema solar. Su tamaño varía de 0,005 a 500 µm y la densidad de los granos sólidos está entre 1 y 3,8 g/cm³ según la composición (silicatos, carbones, hielo, hierro-níquel). Sin embargo, la densidad media de una nube de polvo cósmico es extremadamente baja, típicamente de 10^-26 a 10^-22 g/cm³ para el medio interestelar y hasta 10^-12 a 10^-9 g/cm³ en la nube zodiacal cerca de la Tierra.

Algunos polvo cósmico penetra en la atmósfera terrestre, uniéndose al continuo de polvo estratosférico y contribuyendo a una mezcla de partículas entre la superficie terrestre y el espacio.

Tabla resumen de los polvos

Polvos terrestres y cósmicos: síntesis
Tipo de polvo	Origen/fuente	Tamaño de los granos	Densidad de los granos (g/cm³)	Densidad media de la nube (g/cm³)	Rol/Contexto
Polvos terrestres	Erosión, volcanes, tráfico, agricultura, resuspensión	0,01 a 100 µm	1 a 2,7 (hasta 7 para partículas metálicas)	10^-9 a 10^-6	Influyen en la formación de nubes, balance radiactivo, calidad del aire, transporte estratosférico
Polvos cósmicos	Medio interestelar, discos circunestelares, cometas, sistema solar	0,005 a 500 µm	1 a 3,8 (silicatos, carbones, hielo, hierro-níquel)	10^-26 a 10^-22 (interestelar); 10^-12 a 10^-9 (zodiacal)	Formación de nubes zodiacales, colas cometarias, micrometeoritos, mezcla con polvo estratosférico

Fuentes: Tielens (2013), The Physics and Chemistry of the Interstellar Medium, Catálogo de Polvo Cósmico de la NASA, Draine (2003) Reviews of Modern Physics.