Cometa Ison C/2012: entre la promesa de brillo y la desilusión

Cometa ISON visto por Hubble en 2013 — El 18 de octubre de 2013, la NASA publicó una nueva imagen del cometa, tomada el 9 de octubre por el telescopio espacial Hubble. En esa fecha el cometa aún estaba intacto.
Fuente de la imagen: NASA Hubble Space Telescope (nueva ventana)

Resumen científico

El artículo de Astronoo recorre la historia del cometa C/2012 S1 (ISON), detectado el 21 de septiembre de 2012 por dos astrónomos aficionados rusos y bielorrusos. Procedente de la nube de Oort, este cometa dinámico se dirigía hacia un perihelio muy ajustado, previsto para el 28 de noviembre de 2013, a solo 1,16 millones de kilómetros de la superficie solar. Los modelos anunciaban un núcleo de 1 a 2 km y un brillo comparable al de la Luna llena. El escenario fue muy distinto: el núcleo se desintegró por efecto del calor. Las observaciones de SOHO y STEREO, sin embargo, enriquecieron nuestro conocimiento de los núcleos cometarios.

¿Merecía realmente el cometa ISON su apodo de «cometa del siglo»?

Este artículo está dedicado al cometa C/2012 S1 (ISON), descubierto el 21 de septiembre de 2012 por dos astrónomos aficionados, Artyom Novichonok y Vitali Nevski, desde el observatorio de la International Scientific Optical Network, cerca de Kislovodsk. Muy pronto, los cálculos orbitales revelan un objeto procedente de la nube de Oort, que realiza su primer paso por el Sistema solar interior. Su perihelio, fijado para el 28 de noviembre de 2013, debía llevarlo a solo 1,16 millones de kilómetros de la superficie del Sol, un acercamiento extremadamente arriesgado pero también espectacular por su potencia. Los astrónomos esperaban entonces un cometa visible a simple vista, incluso a plena luz del día, tan brillante como la Luna llena. La expectación fue inmensa, alimentada por el recuerdo de Hale-Bopp y de Ikeya-Seki. La realidad fue muy distinta: triturado por el calor y las fuerzas de marea solares, ISON se desintegró en el momento de su paso por el perihelio. Nunca ofreció el gran espectáculo anunciado. Sin embargo, la observación continua de su agonía por SOHO, STEREO y Hubble proporcionó a los científicos datos valiosos sobre la estructura y la fragilidad de los núcleos cometarios.

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¿De dónde vienen los cometas?

Dos reservorios en los confines del Sistema solar

Los cometas provienen principalmente de dos reservorios mayores situados en los confines del Sistema solar: el cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Su origen y su evolución están ligados a la dinámica gravitatoria del Sistema solar primitivo y a la distribución de los hielos en las regiones frías.

El cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es una región en forma de disco situada más allá de la órbita de Neptuno, entre 30 y 50 unidades astronómicas (UA) del Sol. Contiene miles de millones de pequeños cuerpos helados.

La nube de Oort

La nube de Oort es una hipotética esfera gravitatoria que rodea el Sistema solar hasta una distancia de aproximadamente 100.000 UA. Estaría constituida por varios miles de millones de pequeños cuerpos helados.

Cometa ISON: un descubrimiento prometedor

Un descubrimiento firmado por dos astrónomos aficionados

El 21 de septiembre de 2012, dos astrónomos aficionados, Artyom Novichonok (Rusia) y Vitali Nevski (Bielorrusia), descubren un objeto particularmente brillante con el telescopio de la International Scientific Optical Network (ISON) situado cerca de Kislovodsk. Este cometa, catalogado oficialmente como C/2012 S1 (ISON), suscita inmediatamente el interés de la comunidad científica: su trayectoria fuertemente elíptica hace pensar que se trata de un cometa dinámico nuevo, procedente de la nube de Oort, que se dirige por primera vez hacia el Sol.

Características orbitales y físicas del cometa ISON

Una órbita muy excéntrica

El cometa ISON sigue una órbita muy excéntrica (e ≈ 1), típica de los cometas de largo período procedentes de la nube de Oort. Su paso por el perihelio estaba previsto para el 28 de noviembre de 2013, a una distancia de aproximadamente 1,16 millones de kilómetros de la superficie solar (es decir, 0,0124 UA). Debía entonces rozar el Sol a muy alta velocidad (unos 377 km/s), mientras sufría un calentamiento extremo capaz de vaporizar gran parte de sus hielos volátiles y liberar una cabellera potencialmente espectacular.

Un núcleo de 1 a 2 kilómetros

Desde un punto de vista físico, las primeras observaciones estimaban que el núcleo del cometa medía entre 1 y 2 km de diámetro. Los compuestos volátiles que liberaba (agua, dióxido de carbono, polvo) bajo el efecto de la insolación temprana parecían particularmente abundantes, lo que reforzaba la hipótesis de un aumento espectacular de luminosidad al acercarse al Sol.

La promesa de un evento celeste excepcional

Un «cometa del siglo»

Desde su descubrimiento, algunos astrónomos calificaron ISON como el «cometa del siglo». Las proyecciones orbitales indicaban que podría volverse tan brillante, o incluso más, que la Luna llena, y ser visible incluso a plena luz del día, un fenómeno extremadamente raro. El entusiasmo se extendió rápidamente, alimentado por precedentes históricos como el cometa Ikeya-Seki (1965) o Hale-Bopp (1997).

Una ocasión única para la ciencia

Las esperanzas eran aún mayores porque su visibilidad debía extenderse durante varias semanas en el otoño de 2013, tanto para los observadores del hemisferio norte como para los del hemisferio sur. Para los científicos, ISON ofrecía también una ocasión única de estudiar la composición primitiva de un objeto de la nube de Oort, poco alterado desde la formación del Sistema solar.

Decepción y enseñanzas

Una desintegración en el perihelio

Lamentablemente, al acercarse el perihelio a finales de noviembre de 2013, el cometa ISON fue desintegrado por el calor intenso del Sol. Las imágenes captadas por las sondas SOHO y STEREO mostraron un borrado progresivo de su núcleo, dejando únicamente una estela difusa. El acontecimiento atrajo ciertamente la atención mundial, pero el espectáculo visual esperado desde la Tierra nunca se produjo.

Un banco de pruebas para los modelos cometarios

A pesar de esta desintegración, el cometa ISON representó una ocasión valiosa para probar los modelos térmicos y dinámicos de los núcleos cometarios. También sirvió como banco de pruebas para los instrumentos de observación solar y las colaboraciones entre profesionales y aficionados de todo el mundo.

Referencias

FAQ: Todo sobre el cometa ISON

¿Qué es un cometa de largo período?

Un cometa de largo período es un cuerpo helado cuya órbita muy alargada alrededor del Sol supera los 200 años, y que generalmente procede de la nube de Oort. Como C/2012 S1 (ISON), muchos realizan su primer paso cerca del Sol, lo que los hace particularmente impredecibles.

¿Por qué el cometa ISON fue apodado «cometa del siglo»?

Porque las primeras estimaciones de su luminosidad hacían pensar que podría rivalizar con la Luna llena, o incluso volverse visible a plena luz del día. Ese escenario se basaba en su paso muy cercano al Sol y en la aparente abundancia de sus hielos volátiles.

¿Qué es el perihelio?

El perihelio es el punto de la órbita de un astro más cercano al Sol. Para ISON, se situaba a unos 1,16 millones de kilómetros de la superficie solar, una distancia ínfima a escala astronómica, alcanzada a casi 377 km/s.

¿Sobrevivió el cometa ISON a su paso cerca del Sol?

No. En noviembre de 2013, su núcleo se desintegró por efecto del calor y las tensiones gravitatorias. Las imágenes de SOHO y STEREO muestran un borrado progresivo del núcleo, sustituido por una estela difusa de polvo.

¿De dónde venían cometas como ISON?

ISON procedía de la nube de Oort, un reservorio esférico de cuerpos helados situado en los confines del Sistema solar, hasta 100.000 unidades astronómicas del Sol. El cinturón de Kuiper, más cercano, proporciona por su parte los cometas de corto período.

¿Se puede observar todavía hoy el cometa ISON?

No, el cometa ya no existe como núcleo activo desde finales de 2013. Sin embargo, quedan archivos de imágenes (Hubble, SOHO, STEREO) y datos fotométricos de libre acceso, útiles para estudiar la fragmentación de los núcleos cometarios.