Komet Ison C/2012: zwischen Glanzversprechen und Ernüchterung

Komet ISON, gesehen von Hubble im Jahr 2013 — Am 18. Oktober 2013 veröffentlichte die NASA ein neues Bild des Kometen, aufgenommen am 9. Oktober vom Hubble-Weltraumteleskop. Zu diesem Zeitpunkt war der Komet noch intakt.
Bildquelle: NASA Hubble Space Telescope (neues Fenster)

Wissenschaftliche Zusammenfassung

Der Artikel von Astronoo zeichnet die Geschichte des Kometen C/2012 S1 (ISON) nach, der am 21. September 2012 von zwei russischen und belarussischen Amateurastronomen entdeckt wurde. Er stammte aus der Oortschen Wolke und bewegte sich auf ein sehr enges Perihel zu, das für den 28. November 2013 vorhergesagt war, nur 1,16 Millionen Kilometer von der Sonnenoberfläche entfernt. Die Modelle sagten einen Kern von 1 bis 2 km und eine Helligkeit vergleichbar mit der des Vollmonds voraus. Das Szenario verlief ganz anders: Der Kern zerfiel unter der Hitze. Die Beobachtungen von SOHO und STEREO erweiterten dennoch unser Wissen über Kometenkerne.

Verdiente der Komet ISON wirklich seinen Spitznamen „Komet des Jahrhunderts“?

Dieser Artikel ist dem Kometen C/2012 S1 (ISON) gewidmet, der am 21. September 2012 von zwei Amateurastronomen, Artyom Novichonok und Vitali Nevski, vom Observatorium des International Scientific Optical Network bei Kislovodsk entdeckt wurde. Sehr schnell zeigten Bahnberechnungen ein Objekt aus der Oortschen Wolke, das seinen ersten Durchgang durch das innere Sonnensystem vollzog. Sein Perihel, festgelegt auf den 28. November 2013, sollte ihn bis auf nur 1,16 Millionen Kilometer an die Sonnenoberfläche heranführen – eine äußerst riskante, aber auch spektakulär kraftvolle Annäherung. Astronomen erhofften sich damals einen mit bloßem Auge sichtbaren Kometen, sogar bei Tageslicht, so hell wie der Vollmond. Die Erwartungen waren immens, genährt von der Erinnerung an Hale-Bopp und Ikeya-Seki. Die Realität war ganz anders: Zermalmt von der Hitze und den Gezeitenkräften der Sonne, zerfiel ISON beim Durchgang durch sein Perihel. Das große angekündigte Schauspiel bot er nie. Doch die kontinuierliche Beobachtung seines Todeskampfes durch SOHO, STEREO und Hubble lieferte Wissenschaftlern wertvolle Daten über die Struktur und Zerbrechlichkeit von Kometenkernen.

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Woher kommen die Kometen?

Zwei Reservoire an den Grenzen des Sonnensystems

Kometen stammen hauptsächlich aus zwei großen Reservoiren an den Grenzen des Sonnensystems: dem Kuipergürtel und der Oortschen Wolke. Ihr Ursprung und ihre Entwicklung hängen mit der Gravitationsdynamik des frühen Sonnensystems und der Verteilung der Eise in den kalten Regionen zusammen.

Der Kuipergürtel

Der Kuipergürtel ist eine scheibenförmige Region jenseits der Neptunbahn, zwischen 30 und 50 astronomischen Einheiten (AE) von der Sonne entfernt. Er enthält Milliarden kleiner eisiger Körper.

Die Oortsche Wolke

Die Oortsche Wolke ist eine hypothetische gravitative Sphäre, die das Sonnensystem bis zu einer Entfernung von etwa 100 000 AE umgibt. Sie soll aus mehreren Milliarden kleiner eisiger Körper bestehen.

Komet ISON: eine vielversprechende Entdeckung

Eine Entdeckung von zwei Amateurastronomen

Am 21. September 2012 entdeckten zwei Amateurastronomen, Artyom Novichonok (Russland) und Vitali Nevski (Belarus), mit dem Teleskop des International Scientific Optical Network (ISON) bei Kislovodsk ein besonders helles Objekt. Dieser Komet, offiziell als C/2012 S1 (ISON) katalogisiert, erregte sofort das Interesse der wissenschaftlichen Gemeinschaft: Seine stark elliptische Bahn ließ vermuten, dass es sich um einen neuen dynamischen Kometen aus der Oortschen Wolke handelte, der sich zum ersten Mal der Sonne näherte.

Umlauf- und physikalische Eigenschaften des Kometen ISON

Eine sehr exzentrische Umlaufbahn

Der Komet ISON folgt einer sehr exzentrischen Umlaufbahn (e ≈ 1), typisch für langperiodische Kometen aus der Oortschen Wolke. Sein Durchgang durch das Perihel war für den 28. November 2013 vorhergesagt, in einer Entfernung von etwa 1,16 Millionen Kilometern von der Sonnenoberfläche (also 0,0124 AE). Er sollte die Sonne damals mit sehr hoher Geschwindigkeit (etwa 377 km/s) streifen und dabei einer extremen Erhitzung ausgesetzt sein, die einen großen Teil seiner flüchtigen Eise verdampfen und eine potenziell spektakuläre Koma freisetzen konnte.

Ein Kern von 1 bis 2 Kilometern

Aus physikalischer Sicht schätzten die ersten Beobachtungen, dass der Kern des Kometen zwischen 1 und 2 km Durchmesser maß. Die flüchtigen Verbindungen, die er unter dem Einfluss der frühen Sonneneinstrahlung freisetzte (Wasser, Kohlendioxid, Staub), schienen besonders reichlich vorhanden zu sein, was die Hypothese eines spektakulären Helligkeitsanstiegs bei der Annäherung an die Sonne verstärkte.

Das Versprechen eines außergewöhnlichen Himmelsereignisses

Ein „Komet des Jahrhunderts“

Seit seiner Entdeckung bezeichneten einige Astronomen ISON als „Komet des Jahrhunderts“. Bahnprojektionen deuteten darauf hin, dass er so hell oder sogar heller als der Vollmond werden und sogar bei Tageslicht sichtbar sein könnte – ein äußerst seltenes Phänomen. Die Begeisterung verbreitete sich schnell, beflügelt von historischen Beispielen wie dem Kometen Ikeya-Seki (1965) oder Hale-Bopp (1997).

Eine einzigartige Gelegenheit für die Wissenschaft

Die Hoffnungen waren umso größer, als seine Sichtbarkeit sich im Herbst 2013 über mehrere Wochen erstrecken sollte, sowohl für Beobachter der Nordhalbkugel als auch für die der Südhalbkugel. Für Wissenschaftler bot ISON zudem eine einzigartige Gelegenheit, die ursprüngliche Zusammensetzung eines Objekts aus der Oortschen Wolke zu untersuchen, das seit der Entstehung des Sonnensystems kaum verändert wurde.

Enttäuschung und Lehren

Eine Zersetzung am Perihel

Leider wurde der Komet ISON bei der Annäherung an das Perihel Ende November 2013 durch die intensive Hitze der Sonne zersetzt. Die von den Sonden SOHO und STEREO aufgenommenen Bilder zeigten ein fortschreitendes Verblassen seines Kerns, wobei nur ein diffuser Schweif zurückblieb. Das Ereignis erregte zwar weltweit Aufmerksamkeit, doch das von der Erde erwartete visuelle Schauspiel fand nie statt.

Ein Prüfstand für Kometenmodelle

Trotz dieser Zersetzung bot der Komet ISON eine wertvolle Gelegenheit, thermische und dynamische Modelle von Kometenkernen zu testen. Er diente außerdem als Prüfstand für Instrumente zur Sonnenbeobachtung und für Zusammenarbeiten zwischen Fachleuten und Amateuren auf der ganzen Welt.

Referenzen

FAQ: Alles Wissenswerte über den Kometen ISON

Was ist ein langperiodischer Komet?

Ein langperiodischer Komet ist ein eisiger Körper, dessen stark verlängerte Umlaufbahn um die Sonne mehr als 200 Jahre beträgt und der im Allgemeinen aus der Oortschen Wolke stammt. Wie C/2012 S1 (ISON) vollziehen viele ihren ersten Durchgang nahe der Sonne, was sie besonders unvorhersehbar macht.

Warum wurde der Komet ISON „Komet des Jahrhunderts“ genannt?

Weil frühe Schätzungen seiner Helligkeit vermuten ließen, dass er mit dem Vollmond rivalisieren oder sogar bei Tageslicht sichtbar werden könnte. Dieses Szenario beruhte auf seinem sehr nahen Vorbeiflug an der Sonne und der scheinbaren Fülle seiner flüchtigen Eise.

Was ist das Perihel?

Das Perihel ist der sonnennächste Punkt der Umlaufbahn eines Himmelskörpers. Bei ISON lag er etwa 1,16 Millionen Kilometer von der Sonnenoberfläche entfernt – eine astronomisch winzige Entfernung, die mit fast 377 km/s erreicht wurde.

Hat der Komet ISON seinen Vorbeiflug an der Sonne überlebt?

Nein. Im November 2013 zerfiel sein Kern unter der Wirkung von Hitze und Gravitationsspannungen. Bilder von SOHO und STEREO zeigen ein fortschreitendes Verblassen des Kerns, der durch eine diffuse Staubspur ersetzt wurde.

Woher kamen Kometen wie ISON?

ISON stammte aus der Oortschen Wolke, einem kugelförmigen Reservoir eisiger Körper an den Grenzen des Sonnensystems, bis zu 100 000 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt. Der nähere Kuipergürtel liefert seinerseits die kurzperiodischen Kometen.

Kann man den Kometen ISON heute noch beobachten?

Nein, der Komet existiert seit Ende 2013 nicht mehr als aktiver Kern. Es bleiben jedoch Bildarchive (Hubble, SOHO, STEREO) und frei zugängliche photometrische Daten, die für die Untersuchung der Fragmentierung von Kometenkernen nützlich sind.