ISON彗星 C/2012：輝きの約束と幻滅の間で

彗星はどこから来るのか？

太陽系の果てにある二つの貯蔵庫

彗星は主に、太陽系の果てにある二つの主要な貯蔵庫から来ます。カイパーベルト と オールトの雲 です。その起源と進化は、原始太陽系の重力力学と、寒冷領域における氷の分布に関係しています。

カイパーベルト

カイパーベルト は、海王星の軌道の外側、太陽から 30 天文単位から 50 天文単位の間に位置する円盤状の領域です。数十億の 小さな氷天体 を含んでいます。

オールトの雲

オールトの雲 は、太陽系を約 100,000 天文単位 まで取り囲むとされる仮説上の重力球です。数十億の小さな氷天体で構成されていると考えられています。

彗星 ISON：有望な発見

二人のアマチュア天文家による発見

2012 年 9 月 21 日、二人のアマチュア天文家、アルチョム・ノヴィチョノク（ロシア）とヴィタリ・ネフスキー（ベラルーシ）は、キスロヴォツク近くにある International Scientific Optical Network（ISON）の望遠鏡を用いて、特に明るい天体を発見しました。この彗星は正式に C/2012 S1（ISON） と命名され、すぐに科学界の関心を集めました。その非常に楕円な軌道から、オールトの雲 から来た新しい動的な彗星が初めて太陽へ向かっていると考えられたのです。

彗星 ISON の軌道および物理的特徴

非常に離心率の高い軌道

彗星 ISON は、オールトの雲に由来する長周期彗星に典型的な 非常に離心率の高い軌道（e ≈ 1）をたどります。近日点 通過は 2013 年 11 月 28 日と予測され、太陽表面から約 116 万キロメートル（0.0124 天文単位）の距離でした。その際、約 377 km/s という非常に高速で太陽をかすめ、極端な加熱を受けて揮発性の氷の大部分を蒸発させ、潜在的に壮観なコマを放出する可能性がありました。

直径 1～2 キロメートルの核

物理的には、初期観測により 彗星の核 の直径は 1～2 km と推定されました。早期の日射の影響で放出される 揮発性化合物（水、二酸化炭素、塵）は特に豊富に見え、太陽接近時の劇的な明るさの急上昇という仮説を強めました。

並外れた天体イベントへの期待

「世紀の彗星」

発見直後から、一部の天文学者は ISON を「世紀の彗星」と呼びました。軌道予測では、満月 と同じかそれ以上に明るくなり、昼間でも見える可能性があるとされ、これは極めて稀な現象でした。熱狂は急速に広がり、池谷・関彗星（1965）やヘール・ボップ彗星（1997）などの歴史的先例に支えられました。

科学にとっての唯一の機会

期待がさらに大きかったのは、その可視性が 2013 年秋に数週間にわたって続き、北半球と南半球の両方の観測者にとって好都合だったからです。科学者にとって ISON は、太陽系形成以来ほとんど変化していない オールトの雲 の天体の 原始的な組成 を研究する唯一の機会でもありました。

失望と教訓

近日点での崩壊

残念ながら、2013 年 11 月末の近日点接近時、彗星 ISON は太陽の 強烈な熱によって崩壊しました。SOHO と STEREO の探査機がとらえた画像は、核が徐々に消え、拡散した尾だけが残る様子を示しました。この出来事は確かに世界中の注目を集めましたが、地球から期待された視覚的ショーは決して起こりませんでした。

彗星モデルの試金石

この崩壊にもかかわらず、彗星 ISON は彗星核の 熱的・力学的モデル を検証する貴重な機会となりました。また、太陽観測機器や世界中の 専門家とアマチュアの協力 の試金石にもなりました。