Las Huellas de White Sands: Los Primeros Pasos de América

Huellas de 23,000 años de antigüedad

En 2021, un equipo del USGS reveló un descubrimiento mayor: huellas humanas perfectamente conservadas en el yeso de la cuenca de White Sands, en Nuevo México. Estas huellas, datadas mediante el método de datación por radiocarbono (14C), se remontan a unos 23,000 años, lo que precede en varios milenios a la colonización humana tradicionalmente aceptada de las Américas (alrededor de 13,000 años para la cultura Clovis).
Estas huellas pertenecerían a adolescentes y niños que se desplazaban a lo largo de una antigua orilla lacustre, en una época en que el clima era frío y húmedo durante el Último Máximo Glacial.

N.B.:
El método del carbono 14 se basa en la desintegración radiactiva del isótopo \(^{14}\mathrm{C}\), presente en los tejidos orgánicos mientras intercambian carbono con la atmósfera.
Al morir el organismo, este intercambio cesa y la disminución del \(^{14}\mathrm{C}\) sigue una ley exponencial con un período \(T_{1/2} = 5730 \pm 40\) años.
Midiendo la proporción restante \(\frac{^{14}\mathrm{C}}{^{12}\mathrm{C}}\) en una muestra, se puede estimar su edad hasta unos 50,000 años.
Esta técnica, desarrollada por Willard Frank Libby (1908-1980), se basa en el principio general de la cinética de desintegración y requiere correcciones relacionadas con las variaciones en la tasa de \(^{14}\mathrm{C}\) atmosférico a lo largo del tiempo.

Un contexto geológico y paleoambiental único

Monumento Nacional de White Sands: Sur de Nuevo México (EE.UU.)

El sitio de White Sands está ubicado en una vasta llanura de evaporación formada por el secado del lago Otero. El sedimento blanco, rico en yeso, ha favorecido la preservación excepcional de las huellas. Estas están impresas en capas alternadas de barro y cenizas volcánicas.
El yeso recristalizado formó un molde natural que impidió la erosión. Gracias a la estratigrafía fina y la datación de semillas de ruppia encontradas en las mismas capas, los investigadores pudieron estimar la cronología precisa de estos desplazamientos humanos.

N.B.;
En los Estados Unidos, el término "Monumento Nacional" designa un territorio protegido por proclamación presidencial, en virtud de la Ley de Antigüedades de 1906.

Implicaciones mayores para la colonización del continente

Antes de este descubrimiento, la teoría dominante sostenía que los primeros humanos en América cruzaron el estrecho de Bering después del deshielo de los glaciares, hacia 13,000 años antes de nuestra era. Las huellas de White Sands desafían esta cronología.
Sugieren una presencia humana al menos 10,000 años antes, implicando una llegada por vía costera o una migración preglacial.
Esta hipótesis se alinea con los trabajos de Ruth Gruhn (1921-2021), antropóloga que durante mucho tiempo defendió la idea de un asentamiento costero más antiguo en las Américas.

Análisis físico de las huellas

El análisis métrico y morfológico de las huellas revela longitudes entre 20 y 24 cm, lo que indica individuos de estatura media, probablemente de 10 a 15 años.
Los investigadores modelaron la presión ejercida sobre el sustrato a partir de la profundidad de hundimiento: \[ P = \frac{F}{S} \] donde \(F\) es la fuerza ejercida por el peso corporal y \(S\) es el área de contacto del pie.
Las variaciones en \(P\) indican velocidades de desplazamiento cercanas a 1.7 m/s, típicas de una caminata rápida. Estos datos se comparan con las huellas de animales (perezosos gigantes, mamuts) también presentes, revelando interacciones directas entre humanos y megafauna.

Una revolución cronológica y cultural

Las huellas de White Sands proporcionan evidencia directa, y no solo arqueológica, de la presencia humana durante el Pleistoceno superior. Forman parte de un conjunto creciente de indicios: herramientas líticas de Chiquihuite (México), huesos de las Cuevas Bluefish (Canadá) o rastros de fogones antiguos en Chile (Monte Verde).
Esta convergencia sugiere que el ser humano moderno llegó a América mucho antes del final de la última glaciación y coexistió con la megafauna hasta su extinción gradual hacia hace 10,000 años.

N.B.:
El Pleistoceno superior corresponde a la parte final del Pleistoceno, que se extiende aproximadamente desde 126,000 hasta 11,700 años antes de nuestra era.
Este período se caracteriza por fluctuaciones climáticas significativas, incluyendo el Último Máximo Glacial (~26,500 a 19,000 años AP), que llevó a la expansión de los glaciares continentales, una caída en el nivel del mar y cambios en los ecosistemas terrestres y marinos.
El Pleistoceno superior es también crucial para el estudio de la evolución humana moderna y la colonización de los continentes, ya que coincide con la aparición y dispersión de las poblaciones de Homo sapiens fuera de África y la coexistencia con la megafauna ahora extinta.

Tabla de sitios paleontológicos y arqueológicos del Pleistoceno americano

Fuente: United States Geological Survey (USGS), Smithsonian Magazine, Nature, 2020.