Imagen: Disco de acreción alrededor de la estrella naciente HL Tauri ubicada a 450 años luz de distancia en la constelación de Tauro.
Esta imagen real de una nebulosa protoestelar y por tanto protoplanetaria revela las posibles ubicaciones de los planetas en formación (zonas oscuras del sistema naciente). Todos los objetos en formación absorben la materia circundante y sufren un bombardeo cataclísmico.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), NSF.
Las principales hipótesis sobre el origen de la vida en la Tierra se clasifican en dos categorías:
- Las hipótesis de la Tierra primitiva sugieren que las primeras formas de vida aparecieron en la Tierra en el entorno que existía temprano en la historia del planeta, hace 4.540 millones de años.
- Las hipótesis de la panspermia sugieren que la vida existe en el universo y fue traída a la Tierra desde el espacio por meteoritos, cometas o polvo interestelar.
El origen de la vida en la Tierra es una cuestión compleja que aún no tiene una respuesta definitiva. La teoría más aceptada es la hipótesis de la abiogénesis, que propone que la vida surgió espontáneamente en la Tierra a partir de materia inorgánica. Esta teoría se basa en la idea de que las condiciones en la Tierra eran favorables para la aparición de la vida hace unos 4.500 millones de años.
Pero existe una alternativa a la abiogénesis: la hipótesis de la panspermia.
La panspermia es una teoría que sugiere que la vida en la Tierra, o al menos algunos de sus elementos básicos, pueden tener orígenes extraterrestres. Esta teoría se basa en la idea de que la vida está muy extendida en el universo y puede moverse de un planeta a otro a través de cuerpos celestes.
En este escenario, moléculas orgánicas esenciales para la vida (aminoácidos) o incluso microorganismos (esporas bacterianas), viajarían por el espacio a bordo de objetos celestes. Luego, durante la formación del sistema estelar y de los planetas, las colisiones liberarían estos elementos que, posteriormente, en un entorno favorable evolucionarían hacia una vida más organizada.
La hipótesis de la panspermia aún no está probada, pero está respaldada por varios argumentos y observaciones que la hacen plausible.
- Se han descubierto moléculas orgánicas en numerosos meteoritos: Orgueil en Francia (1864), Murchison en Australia (1969), Allende en México (1969), Lago Tagish en Canadá (2000).
Cada uno de estos meteoritos contenía una amplia variedad de moléculas orgánicas, incluidos aminoácidos, bases nucleicas y compuestos complejos de carbono. Además, cada uno de estos meteoritos tenía su propia composición química única, lo que proporciona información interesante sobre la diversidad de compuestos orgánicos en el universo.
- Los cometas también son ricos en moléculas orgánicas. Los análisis de los cometas Churyumov-Gerasimenko, Hale-Bopp, Wild 2 y Tempel 1 revelaron la presencia de materiales orgánicos, incluidos aminoácidos.
Los cometas se consideran objetos del sistema solar primitivo de 5 mil millones de años. Lo que quiere decir que podrían contener vestigios de materiales de esta época lejana, la de la formación del sistema solar.
En resumen, todos estos descubrimientos refuerzan la idea de que las moléculas orgánicas necesarias para la vida pueden existir y extenderse por todo el universo. Este potencial mecanismo de dispersión de la vida en el universo significaría que la vida no es un fenómeno exclusivo de la Tierra, sino que está muy extendido en el universo.
N.B.: Ciertas bacterias tienen la capacidad de formar orgánulos opcionales llamados esporas bacterianas. Las esporas bacterianas son formas de vida resistentes a las condiciones ambientales cuando se vuelven muy hostiles. Esto les permite sobrevivir durante millones de años en el entorno espacial.
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