Descripción de la imagen: La alegoría de la caverna es una representación metafórica de la ignorancia que caracteriza la condición humana. La alegoría muestra a hombres encadenados e inmovilizados en una caverna desde su nacimiento. Ellos dan la espalda a la entrada y nunca han visto objetos reales, solo han visto las sombras de los objetos proyectadas en la pared de la caverna.
En aproximadamente 3 minutos de arco del campo ultraprofundido del cielo, los astrónomos han contado aproximadamente 10,000 galaxias. Algunas de estas galaxias ya existían cuando el universo, con 13.77 mil millones de años, tenía solo 800 millones de años. Por lo tanto, habría alrededor de 2 billones de galaxias en nuestro universo observable. Si consideramos que el número de estrellas en nuestra galaxia es de solo 100 mil millones, habría 2 billones por 100 mil millones de estrellas en nuestro universo. Ahora sabemos que la presencia de planetas alrededor de una estrella es relativamente frecuente. Y si solo hubiera un planeta alrededor de cada estrella, entonces el número de planetas también sería inimaginable (2 x 10²³). Las condiciones físicas son las mismas en todo el universo. Las galaxias contienen estrellas, las estrellas tienen planetas, y los planetas están formados por elementos químicos generados por las estrellas. Incluso si las condiciones necesarias para la aparición de una civilización avanzada son impredecibles y contingentes, el número de planetas existentes nos permite pensar que muchas civilizaciones se han desarrollado en algún lugar del universo. Sería sorprendente que la naturaleza, habiéndose estructurado de la misma manera a todas las escalas, solo haya encontrado el camino hacia la vida en nuestro planeta. La pregunta planteada por Enrico Fermi en 1950 durante una conversación informal surge de esta observación.
“¿Somos la única civilización inteligente y tecnológicamente avanzada del universo?” En otras palabras, si hubiera civilizaciones extraterrestres, sus representantes ya deberían estar aquí. Entonces, ¿dónde están? No se ha detectado ninguna prueba científica desde el advenimiento de la tecnología, ninguna sonda, ninguna nave espacial, ninguna transmisión de radio y, por lo tanto, ninguna evidencia irrefutable. Sin embargo, es difícil creer que la vida solo existe en la Tierra porque los bloques básicos de la vida han sido detectados en el medio interestelar (moléculas prebióticas, aminoácidos, péptidos). Y en cualquier lugar donde haya agua líquida, hay una posibilidad de vida, incluso en lugares donde la energía del sol no penetra, como en nuestras profundidades marinas. ¿No es la tenacidad de la vida una prueba de que está presente en todo el universo, esperando pacientemente un contexto favorable para continuar su camino hacia la inteligencia? Tuvo que nacer un universo, fusionarse galaxias, morir estrellas para generar todos los elementos químicos, y estabilizarse un sistema estelar en una zona protegida de una galaxia para que apareciera vida inteligente en un planeta, el nuestro, lo que tomó 13.61 mil millones de años (la edad de la Vía Láctea). Y aún no tenemos la tecnología para viajar por la galaxia... Puesto que se necesita prácticamente la edad del universo para que aparezca una civilización capaz de abandonar su planeta, podríamos concluir inmediatamente que no hay paradoja, estamos solos porque somos los primeros. Adoptemos el principio de mediocridad y abandonemos esta visión antropocéntrica de la vida extraterrestre. ¡Intentemos analizar científicamente las posibilidades de que no estamos solos!
Entre los 100 mil millones de sistemas estelares de la galaxia, probablemente haya muchos planetas similares a la Tierra. Pero la hipótesis de la Tierra rara sostiene que la aparición de vida inteligente en nuestro planeta es contingente porque requirió una secuencia muy larga e improbable de eventos astrofísicos, geológicos, bioquímicos, biológicos y darwinianos, lo que la hace única. De hecho, la aparición de la vida tal como existe en la Tierra tuvo que superar un número considerable de barreras. Entre estas barreras difíciles de superar están, por ejemplo, la fotosíntesis, la aparición del ADN, el paso de procariotas a eucariotas, la endosimbiosis, el paso a la vida multicelular, la reproducción sexual, la aparición de seres inteligentes, el descubrimiento de las ciencias, y el paso a una civilización tecnológicamente avanzada. Todas estas barreras se superaron solo una vez en la Tierra en 4.543 mil millones de años (la edad de la Tierra), lo que hace que la secuencia sea extremadamente improbable.
Esta hipótesis nos obliga a abandonar la idea de que esto ha sucedido muchas veces y, por lo tanto, seríamos los primeros en querer explorar y colonizar el universo. La hipótesis de la Tierra rara se opone al principio de mediocridad, que dice que la Tierra es un planeta cualquiera, en un sistema planetario cualquiera, localizado en una región banal de una galaxia cualquiera. Si la aparición de la vida tal como la vemos en la Tierra es improbable, no significa que estemos solos en el universo. La complejidad de nuestra existencia puede estar apenas comenzando; pueden existir vidas mucho más complejas e inimaginables.
¡Los viajes solo son posibles dentro de la galaxia! La estrella más cercana a nosotros está a 4.3 años luz. Con la tecnología actual (propulsión química), podemos viajar, ayudándonos de otros planetas, a 30 km/s, lo que es 1/10,000 de la velocidad de la luz. A esta velocidad, una sonda viajaría durante aproximadamente 40,000 años antes de llegar a la vecindad de Proxima Centauri. Imaginemos que logramos alcanzar el 10% de la velocidad de la luz en los próximos siglos. Aun así, tomaría 40 años visitar la estrella más cercana, sabiendo que el diámetro de la Vía Láctea mide aproximadamente 100,000 años luz. Sin embargo, la Tierra tiene 4.54 mil millones de años, las primeras huellas de vida (cianobacterias) tienen 3.48 mil millones de años, los primeros peces aparecieron hace 530 millones de años, los primeros mamíferos aparecieron hace 125 millones de años, los primeros primates, hace 56 millones de años, los primeros homínidos, hace 10 millones de años y Homo sapiens, hace 400 000 años. La agricultura apareció hace 12,000 años, la era espacial tiene 65 años (Sputnik 1 en 1957) y Voyager 1 dejó el sistema solar en 2012.
Esta rápida aceleración nos permite pensar que unos pocos siglos serán suficientes para alcanzar las primeras estrellas cercanas en unos pocos años con otra tecnología (propulsión por fusión nuclear o gracias a la antimateria). Tan pronto como se alcance la primera estrella, los humanos podrían partir hacia la siguiente estrella más cercana en unos pocos miles de años y así sucesivamente. A este ritmo, incluso si algunas civilizaciones no adoptan el concepto de colonización, solo tomaría unos pocos millones de años colonizar la parte de la Vía Láctea que se encuentra en su zona habitable. Pero la barrera infranqueable que constituye la velocidad límite de la luz nos obliga a abandonar los viajes intergalácticos, que se miden en miles de millones de años. Las distancias entre las galaxias son tan grandes que las comunicaciones serían imposibles y nuestra curiosidad no se satisfaría. Probablemente nunca dejaremos nuestra galaxia.
Otra razón por la que no captamos ninguna huella de vida inteligente podría ser la corta duración de una civilización. Se necesita mucho tiempo para que un sistema biológico se estabilice y aparezca una civilización tecnológicamente avanzada. Tomó 4.54 mil millones de años en la Tierra. Muchas catástrofes naturales pueden impedir o retrasar este advenimiento. En los últimos 500 millones de años, ha habido al menos 5 extinciones masivas debido a una gran glaciación (~445 Ma), a crisis biológicas importantes (~370 Ma y ~250 Ma), a episodios volcánicos y impactos de asteroides (~200 Ma y ~65 Ma).
Pero muchas otras catástrofes naturales (agotamiento de recursos, autodestrucción, cambio climático) o eventos cósmicos muy cercanos (estallidos de rayos gamma, explosiones de supernova) pueden retrasar la aparición de una civilización tecnológicamente avanzada. Solo hemos sido capaces de emitir señales electromagnéticas durante aproximadamente cien años, lo cual es un período muy corto en comparación con la edad de la Tierra. Nuestras señales electromagnéticas muy débiles solo han alcanzado las estrellas más cercanas, las que están a menos de 100 años luz.
Además, la evolución cultural y la evolución biológica son dos procesos distintos que interactúan de manera compleja. ¿Es la evolución cultural compatible con la evolución biológica?
La evolución cultural es más rápida que la evolución biológica, puede cambiar el medio ambiente a una velocidad a la que las estructuras biológicas ya no pueden adaptarse.
Es posible que todas las civilizaciones alcancen una tecnología digital avanzada y eventualmente comprendan que los viajes interestelares son inútiles y poco interesantes, que las distancias son demasiado grandes, que la energía necesaria es demasiado costosa y que, de todas maneras, sus eventuales descendientes que dejaron la Tierra desaparecerían para siempre en las zonas oscuras de la Vía Láctea. Por otro lado, las máquinas que pueden contener toda la información de un cuerpo humano serían mucho más interesantes. La exploración del mundo físico se vuelve innecesaria y las nuevas civilizaciones prefieren vivir exclusivamente en sus propias simulaciones. Al crear nuevas civilizaciones pobladas por avatares, transforman el mundo real, imperfecto, degenerativo y corruptible, en mundos virtuales inteligibles y perfectos.
Estos mundos, tan ricos como el mundo real, terminan poseyendo un grado de realidad superior a la realidad material y sensorial. Es probable que al vivir en mundos virtuales mucho más grandes donde todo funciona mejor, el mundo real se vuelva ininteresante y se sublime en un mundo virtual. La frontera entre lo real y lo virtual se vuelve porosa, y todas estas nuevas civilizaciones complejas terminan perdiéndose en los inmersivos mundos virtuales paralelos de los metaversos, que son mucho más fáciles y rápidos de crear. Si los extraterrestres han abandonado la exploración espacial en favor de la realidad virtual, nunca oiremos hablar de ellos. Esto podría ser una de las soluciones a la paradoja de Fermi.
¡Los extraterrestres ya están aquí, pero no los vemos! Con solo un millón de años de adelanto, una civilización extraterrestre ya no interfiere con la materia. Si ya no utilizan las ondas electromagnéticas, no podemos percibir su presencia; su tecnología avanzada los haría indistinguibles. En la alegoría de la caverna de Platón, los personajes (427-347 a.C.) son prisioneros de su punto de vista, solo viendo las sombras de los objetos. Inmovilizados y sin ver la entrada de la caverna, los prisioneros consideran las sombras proyectadas como objetos reales. Del mundo exterior solo conocen el tenue resplandor que les llega. La caverna representa el lugar de confinamiento, de la ignorancia y de las apariencias. Nosotros, los seres humanos, estamos todos condicionados desde la infancia por nuestro entorno material que se percibe a través de nuestros sentidos y se integra en nosotros como una segunda piel. Pero nuestro entorno terrestre nos obliga a vivir en un mundo vil, el de las necesidades fisiológicas y las condiciones animales indispensables para la supervivencia.
Como los prisioneros de la caverna, vivimos en un mundo sensible que quizás sea solo una falsificación de la realidad. Para Platón, la realidad material y física no es la verdadera realidad. En la alegoría de la caverna, él opone el mundo sensible al mundo inteligible (el sentido y el intelecto, la sombra y la luz). La caverna simboliza el mundo sensible, que no es más que apariencia.
Nuestro conocimiento no está lo suficientemente desarrollado y es posible que, como los personajes de Platón, solo veamos una faceta de la realidad. Quizás deberíamos colonizar nuestro espacio interior y olvidar los viajes interestelares demasiado costosos.
Para salir de este estado de ignorancia y acceder al conocimiento, serán necesarios muchos pasos intermedios y el camino será muy largo. Como en la caverna de Platón, nuestros ojos no están acostumbrados a la luz y serán indispensables muchos deslumbramientos para alcanzar el conocimiento. Solo en ese momento podremos responder a la paradoja de Fermi.
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