Sediba: Hombre o Australopithecus

Karabo: El Australopithecus Sediba

A medida que avanzan los descubrimientos antropológicos, nuestros orígenes se precisan.

Australopithecus Sediba fue revelado al público en abril de 2011 en Minneapolis por un equipo dirigido por Lee Rogers Berger durante el Congreso Internacional de Antropología.

Sediba es un sorprendente homínido cuyos fósiles extremadamente bien conservados fueron descubiertos en una cueva de Malapa a 40 km de Johannesburgo (Sudáfrica).

La especie, reconstruida a partir de un fósil, podría situarse entre los australopitecos y el género Homo. Australopithecus Sediba tiene tanto un conjunto de propiedades primitivas como muy modernas.

Los Australopitecos vivieron en el continente africano hace 4,2 a 2,5 millones de años, mientras que los primeros representantes del género Homo descubiertos en África Oriental vivieron hace 2 millones de años. Sediba vivió aproximadamente hace 1,95 a 1,78 millones de años en Sudáfrica.

¿Está Sediba en la línea humana?

Los numerosos huesos fósiles pertenecen a un joven individuo (MH1) de 12 años, llamado "Karabo", y a una hembra (MH2) de unos veinte años. Aunque las excavaciones de la cueva de Malapa aún no han terminado, los fósiles de 2013 son los más ricos obtenidos jamás de una especie de homínidos.

Australopithecus Sediba tiene un cerebro pequeño de 420 cm³, propio de los australopitecos. Las comparaciones de fósiles entre Australopithecus sediba, Australopithecus africanus, Australopithecus afarensis, Homo habilis y Homo erectus muestran que Sediba está más cerca de Australopithecus africanus que de Australopithecus Afarensis, del cual forma parte la famosa Lucy.

Sediba muestra una destreza en los hombros similar a la de los simios, con brazos aún adaptados para colgarse de las ramas y, por lo tanto, trepar a los árboles, pero su mano con un pulgar oponible es menos curvada que la del chimpancé. Sus dedos largos y finos indican una evolución hacia la mano humana, capaz de dar forma a herramientas. El tobillo de la hembra es bastante moderno, mientras que el hueso del talón es más primitivo que el de Australopithecus afarensis, que es al menos un millón de años más antiguo.

En resumen, no se sabe muy bien a qué especie asignarlo, probablemente a Australopithecus africanus (2,5 a 3,5 millones de años) debido a algunas de sus propiedades (longitud de los miembros superiores, cerebro pequeño, hueso del talón primitivo, cuerpo de tamaño reducido, formas de las muelas y pómulos). Los investigadores tienen la misma dificultad para definir a Sediba cuando analizan la parte inferior del esqueleto. La pelvis y las piernas, con huesos largos y rectilíneos, están adaptadas a la bipedestación, pero los pies son mucho más primitivos, con un apoyo en el suelo muy diferente al de 'habilis y erectus'. Otra especie entre el hombre y los simios que vivió hace dos millones de años.

N.B.: El género Australopithecus (del latín australis "del sur" y del griego antiguo píthēkos "simio") fue definido por el antropólogo Raymond Dart (1893-1988) tras el descubrimiento de Australopithecus africanus en 1924. Sediba significa "pozo" o "fuente" en sotho del sur, un idioma hablado en el sur de África.

Las Cuevas de Malapa: Cuna de la Humanidad

La respuesta puede seguir oculta en las profundidades de la cueva de Malapa a 40 km de Johannesburgo (Sudáfrica). Lee Berger cree que la cuna de Malapa podría contener la clave de uno de los capítulos más importantes de la historia de la evolución humana. El origen de los primeros hombres, el género Homo, podría haber comenzado allí.

El sitio de Malapa es una cueva de caliza erosionada situada en una región ya famosa por sus antiguos descubrimientos de fósiles humanos, razón por la cual a menudo se considera la cuna de la humanidad. Gran parte de esta reputación se basa en un hallazgo de principios de 1900, cuando Sudáfrica albergaba la mejor evidencia de la evolución humana temprana, incluyendo Australopithecus africanus, nuestro ancestro más antiguo conocido. Desde entonces, se han descubierto muchos fósiles en diversas partes de África, especialmente en Tanzania, Kenia y, por supuesto, Etiopía, el lugar del descubrimiento de la famosa Lucy, que tiene 3,2 millones de años.

Aunque la antropología es conocida por su carácter controvertido, nadie discute que los fósiles de Malapa son sin precedentes y los más ricos obtenidos jamás de una especie de homínidos. La abundancia y el estado espectacular de los fósiles tienen mucho que ver con la geografía única del lugar. Malapa era tanto una fuente de agua que da vida como una trampa que quita la vida.

Hace dos millones de años, estas cuevas acuíferas estaban en una llanura ondulada de colinas boscosas. Algunas de estas cuevas estaban abiertas a la superficie a través de pozos verticales de 50 metros. Durante los períodos húmedos, cuando el nivel freático era alto, los animales podían beber fácilmente, pero durante los períodos secos se aventuraban en la oscuridad, atraídos por el olor o el sonido del agua, arriesgándose a una caída mortal en uno de los pozos ocultos. El hueso del brazo superior de Karabo, el niño, muestra fracturas típicas de una caída desde gran altura.