Imagen: Chimeneas y fumardores blancos en Eifuku.
Eifuku son dos montes submarinos en el Océano Pacífico ubicados en las Islas Marianas del Norte. Un respiradero hidrotermal inusual llamado "Champagne" produjo gotas de CO líquido. Crédito: Esta imagen es de dominio público.
La Tierra está poblada por millones de especies animales descritas y clasificadas (aproximadamente 7,8 millones), miles de especies vegetales (aproximadamente 300.000), miles de especies de hongos (aproximadamente 600.000), sin olvidar los organismos unicelulares eucariotas y bacterias.
Vemos que todas estas especies vivas se adaptan a su entorno, que se desarrollan, se reproducen y mueren.
Se descubrió que todos están hechos de materia orgánica (moléculas que contienen carbono). Esta materia orgánica se construye a partir de una colección de aminoácidos. Todos los seres vivos conocidos están formados (con algunas excepciones) por 22 aminoácidos diferentes. Estos aminoácidos, asociados en un orden preciso, forman proteínas, macromoléculas biológicas presentes en todas las células vivas. También vemos que todas las especies vivas tienen material genético que contiene instrucciones (ADN). Todos necesitan energía sea cual sea el proceso metabólico (respiración, fotosíntesis). Todos ellos siguen un proceso de cambio continuo en el tiempo (mutaciones genéticas, diversidad).
Estas características comunes son prueba de que todas las especies vivas están unidas por un vínculo de parentesco, un ancestro común.
Las principales hipótesis sobre el origen de la vida en la Tierra se clasifican en dos categorías:
- Las hipótesis de la Tierra primitiva sugieren que las primeras formas de vida aparecieron en la Tierra en el entorno que existía temprano en la historia del planeta, hace 4.540 millones de años.
- Las hipótesis de la panspermia sugieren que la vida existe en el universo y fue traída a la Tierra desde el espacio por meteoritos, cometas o polvo interestelar.
La teoría de los fumardores blancos es una de las muchas hipótesis sobre el origen de la vida. Es posible que la vida apareciera en las profundidades de los océanos, en condiciones que todavía existen hoy en día.
Según esta teoría, las primeras formas de vida aparecieron en la Tierra en el fondo de los océanos, alrededor de fuentes hidrotermales que emiten fluidos calientes ricos en minerales. Este ambiente que rodeaba a los fumadores blancos habría favorecido el surgimiento de la vida. De hecho, las fuentes hidrotermales proporcionan todos los ingredientes que la vida necesita para comenzar (energía, agua, moléculas orgánicas complejas). Estas tres condiciones esenciales podrían haber existido en un entorno estable, constante e invariable durante millones de años. El suministro permanente de minerales por las fuentes hidrotermales y la mezcla de moléculas constantemente renovadas por los movimientos del agua habrían favorecido el surgimiento de la vida.
La vida habría comenzado a partir de ensamblajes moleculares ocasionales, accidentales y contingentes, al abrigo de los rayos ultravioleta y de la radiación cósmica. En este ambiente estable proporcionado por los fumadores blancos durante millones de años, las moléculas orgánicas cada vez más complejas dieron como resultado aminoácidos, que son los componentes básicos de la vida. Luego, siempre ocasionalmente, de forma accidental y contingente, pudieron formarse diversas protocélulas hasta conducir, por selección natural, a las células y luego a los microorganismos.
En resumen, los fumadores blancos (respiraderos hidrotermales) son ambientes estables ricos en nutrientes, incluyendo agua, químicos reactivos, carbono, nitrógeno y fósforo, todos reabastecidos constantemente. Además, proporcionan una fuente permanente de energía, en forma de calor y movimientos de fluidos.
Los fumadores blancos tienen un pH básico, entre 9 y 10 y una temperatura entre 40 y 75 grados centígrados, a diferencia de los fumadores negros que tienen un pH ácido, entre 1 y 3 y una temperatura entre 350 y 400 grados centígrados.
Es por todas estas razones que la teoría de los Fumadores Blancos sobre el origen de la vida es una hipótesis ampliamente aceptada por la comunidad científica.
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