Imagem: Chaminés Fumadores Brancos em Eifuku.
Eifuku são dois montes submarinos no Oceano Pacífico localizados nas Ilhas Marianas do Norte. Uma fonte hidrotermal incomum chamada "Champagne" produziu gotículas de CO líquido. Crédito: Esta imagem é de domínio público.
A Terra é povoada por milhões de espécies animais descritas e classificadas (aproximadamente 7,8 milhões), milhares de espécies de plantas (aproximadamente 300.000), milhares de espécies de fungos (aproximadamente 600.000), sem mencionar organismos eucariontes unicelulares e bactérias.
Vemos que todas estas espécies vivas estão adaptadas ao seu ambiente, que se desenvolvem, se reproduzem e morrem.
Foi descoberto que todos eles são feitos de matéria orgânica (moléculas contendo carbono). Esta matéria orgânica é construída a partir de uma coleção de aminoácidos. Todos os seres vivos conhecidos são compostos (com algumas exceções) de 22 aminoácidos diferentes. Esses aminoácidos, associados em ordem precisa, formam proteínas, macromoléculas biológicas presentes em todas as células vivas. Vemos também que todas as espécies vivas possuem material genético que contém instruções (DNA). Todos eles precisam de energia independentemente do processo metabólico (respiração, fotossíntese). Todos eles seguem um processo de mudança contínua ao longo do tempo (mutações genéticas, diversidade).
Estas características comuns são a prova de que todas as espécies vivas estão unidas por um vínculo de parentesco, um ancestral comum.
As principais hipóteses sobre a origem da vida na Terra são classificadas em duas categorias:
- As primeiras hipóteses da Terra sugerem que as primeiras formas de vida apareceram na Terra no ambiente que existia no início da história do planeta, há 4,54 mil milhões de anos.
- As hipóteses da panspermia sugerem que a vida existe no universo e foi trazida do espaço para a Terra por meteoritos, cometas ou poeira interestelar.
A teoria dos Fumadores Brancos é uma das muitas hipóteses sobre a origem da vida. É plausível que a vida tenha surgido nas profundezas dos oceanos, em condições que ainda hoje existem.
Segundo esta teoria, as primeiras formas de vida surgiram na Terra no fundo dos oceanos, em torno de fontes hidrotermais que emitem fluidos quentes e ricos em minerais. Esse ambiente em torno dos Fumadores Brancos teria favorecido o surgimento da vida. Na verdade, as fontes hidrotermais fornecem todos os ingredientes de que a vida necessita para começar (energia, água, moléculas orgânicas complexas). Estas três condições essenciais poderiam ter existido num ambiente estável, constante e invariável durante milhões de anos. O fornecimento permanente de minerais pelas fontes hidrotermais e a mistura de moléculas constantemente renovadas pelos movimentos da água teriam favorecido o surgimento da vida.
A vida teria começado por montagens moleculares ocasionais, acidentais e contingentes, protegidas dos raios ultravioleta e da radiação cósmica. Neste ambiente estável proporcionado pelos fumadores brancos durante milhões de anos, as moléculas orgânicas cada vez mais complexas resultaram em aminoácidos que são os blocos de construção da vida. Então, sempre ocasionalmente, de forma acidental e contingente, várias protocélulas foram capazes de se formar até que, por seleção natural, conduziram às células e depois aos microrganismos.
Em resumo, os fumos brancos (fontes hidrotermais) são ambientes estáveis ricos em nutrientes, incluindo água, produtos químicos reactivos, carbono, azoto e fósforo, todos constantemente reabastecidos. Além disso, fornecem uma fonte permanente de energia, na forma de calor e movimentos fluidos.
Os Fumadores Brancos têm pH básico, entre 9 e 10 e temperatura entre 40 e 75 graus Celsius, ao contrário dos Fumadores negros que têm pH ácido, entre 1 e 3 e temperatura entre 350 e 400 graus Celsius.
É por todas estas razões que a teoria dos Fumadores Brancos sobre a origem da vida é uma hipótese amplamente aceite pela comunidade científica.
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