Imagem: Disco de acreção em torno da estrela nascente HL Tauri, localizada a 450 anos-luz de distância, na constelação de Touro.
Esta imagem real de uma nebulosa protoestelar e, portanto, protoplanetária revela as possíveis localizações de planetas em formação (áreas escuras do sistema nascente). Todos os objetos em formação absorvem a matéria circundante e sofrem bombardeio cataclísmico.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), NSF.
As principais hipóteses sobre a origem da vida na Terra são classificadas em duas categorias:
- As primeiras hipóteses da Terra sugerem que as primeiras formas de vida apareceram na Terra no ambiente que existia no início da história do planeta, há 4,54 mil milhões de anos.
- As hipóteses da panspermia sugerem que a vida existe no universo e foi trazida do espaço para a Terra por meteoritos, cometas ou poeira interestelar.
A origem da vida na Terra é uma questão complexa que ainda não tem uma resposta definitiva. A teoria mais aceita é a hipótese da abiogênese, que propõe que a vida surgiu espontaneamente na Terra a partir de matéria inorgânica. Esta teoria baseia-se na ideia de que as condições na Terra eram favoráveis ao aparecimento da vida há cerca de 4,5 mil milhões de anos.
Mas existe uma alternativa à abiogênese: a hipótese da panspermia.
Panspermia é uma teoria que sugere que a vida na Terra, ou pelo menos alguns de seus elementos básicos, pode ter origens extraterrestres. Esta teoria baseia-se na ideia de que a vida está espalhada pelo universo e pode mover-se de planeta em planeta através de corpos celestes.
Neste cenário, moléculas orgânicas essenciais à vida (aminoácidos) ou mesmo microrganismos (esporos bacterianos), viajariam pelo espaço a bordo de objetos celestes. Então, durante a formação do sistema estelar e dos planetas, as colisões liberariam esses elementos que, posteriormente, em um ambiente favorável, evoluiriam para uma vida mais organizada.
A hipótese da panspermia ainda não está comprovada, mas é apoiada por vários argumentos e observações que a tornam plausível.
- Moléculas orgânicas foram descobertas em numerosos meteoritos: Orgueil na França (1864), Murchison na Austrália (1969), Allende no México (1969), Lago Tagish no Canadá (2000).
Cada um desses meteoritos continha uma grande variedade de moléculas orgânicas, incluindo aminoácidos, bases nucleicas e compostos complexos de carbono. Além disso, cada um destes meteoritos tinha a sua composição química única, o que fornece informações interessantes sobre a diversidade de compostos orgânicos no Universo.
- Os cometas também são ricos em moléculas orgânicas. Análises dos cometas Churyumov-Gerasimenko, Hale-Bopp, Wild 2 e Tempel 1 revelaram a presença de materiais orgânicos, incluindo aminoácidos.
Os cometas são considerados objetos de 5 bilhões de anos do início do sistema solar. O que significa que podem conter vestígios de materiais desta época distante, a da formação do sistema solar.
Em resumo, todas estas descobertas reforçam a ideia de que as moléculas orgânicas necessárias à vida podem existir e espalhar-se por todo o universo. Este mecanismo potencial para a dispersão da vida no universo significaria que a vida não é um fenómeno exclusivo da Terra, mas está muito difundida no universo.
N.B.: Certas bactérias têm a capacidade de formar organelas opcionais chamadas esporos bacterianos. Os esporos bacterianos são formas de vida resistentes às condições ambientais quando se tornam muito hostis. Isso lhes permite sobreviver por milhões de anos no ambiente espacial.
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