As Pegadas de White Sands: Primeiros Passos da América

Pegadas de 23.000 anos

Em 2021, uma equipe do USGS revelou uma descoberta importante: pegadas humanas perfeitamente preservadas no gesso da bacia de White Sands, no Novo México. Essas pegadas, datadas pelo método de datação por radiocarbono (14C), remontam a cerca de 23.000 anos, o que precede em vários milênios a colonização humana tradicionalmente aceita das Américas (em torno de 13.000 anos para a cultura Clovis).
Essas pegadas pertenciam provavelmente a adolescentes e crianças que se deslocavam ao longo de uma antiga margem lacustre, em uma época em que o clima era frio e úmido durante o Último Máximo Glacial.

N.B.:
O método do carbono 14 baseia-se na desintegração radioativa do isótopo \(^{14}\mathrm{C}\), presente nos tecidos orgânicos enquanto trocam carbono com a atmosfera.
Após a morte do organismo, essa troca cessa e a diminuição do \(^{14}\mathrm{C}\) segue uma lei exponencial com um período de \(T_{1/2} = 5730 \pm 40\) anos.
Medindo a proporção \(\frac{^{14}\mathrm{C}}{^{12}\mathrm{C}}\) restante em uma amostra, pode-se estimar sua idade até cerca de 50.000 anos.
Essa técnica, desenvolvida por Willard Frank Libby (1908-1980), baseia-se no princípio geral da cinética de decaimento e requer correções relacionadas às variações na taxa de \(^{14}\mathrm{C}\) atmosférico ao longo do tempo.

Um contexto geológico e paleoambiental único

Monumento Nacional de White Sands: Sul do Novo México (EUA)

O local de White Sands está situado em uma vasta planície de evaporação formada pelo ressecamento do lago Otero. O sedimento branco, rico em gesso, favoreceu a preservação excepcional das pegadas. Estas estão impressas em camadas alternadas de lama e cinzas vulcânicas.
O gesso recristalizado formou um molde natural que impediu a erosão. Graças à estratigrafia fina e à datação das sementes de ruppia encontradas nas mesmas camadas, os pesquisadores puderam estimar a cronologia precisa desses deslocamentos humanos.

N.B.;
Nos Estados Unidos, o termo "Monumento Nacional" designa um território protegido por proclamação presidencial, em virtude do Antiquities Act de 1906.

Implicações significativas para a colonização do continente

Antes dessa descoberta, a teoria dominante sustentava que os primeiros humanos na América cruzaram o estreito de Bering após o derretimento das geleiras, por volta de 13.000 anos antes de nossa era. As pegadas de White Sands desafiam essa cronologia.
Elas sugerem uma presença humana pelo menos 10.000 anos antes, implicando uma chegada por via costeira ou uma migração pré-glacial.
Essa hipótese está alinhada com os trabalhos de Ruth Gruhn (1921-2021), antropóloga que há muito defendia a ideia de um povoamento costeiro mais antigo das Américas.

Análise física das pegadas

A análise métrica e morfológica das pegadas revela comprimentos entre 20 e 24 cm, indicando indivíduos de estatura média, provavelmente com idades entre 10 e 15 anos.
Os pesquisadores modelaram a pressão exercida sobre o substrato a partir da profundidade de penetração: \[ P = \frac{F}{S} \] onde \(F\) é a força exercida pelo peso corporal e \(S\) é a área de contato do pé.
As variações em \(P\) indicam velocidades de deslocamento próximas a 1,7 m/s, típicas de uma caminhada rápida. Esses dados são comparados às pegadas de animais (preguiças gigantes, mamutes) também presentes, revelando interações diretas entre humanos e megafauna.

Uma revolução cronológica e cultural

As pegadas de White Sands fornecem evidência direta, e não apenas arqueológica, da presença humana durante o Pleistoceno Superior. Elas se inserem em uma série crescente de indícios: ferramentas líticas de Chiquihuite (México), ossos de Bluefish Caves (Canadá) ou vestígios de fogueiras antigas no Chile (Monte Verde).
Essa convergência sugere que o ser humano moderno havia atingido a América muito antes do fim da última era glacial e coexistiu com a megafauna até sua extinção gradual há cerca de 10.000 anos.

N.B.:
O Pleistoceno Superior corresponde à parte final do Pleistoceno, estendendo-se aproximadamente de 126.000 a 11.700 anos antes de nossa era.
Este período é caracterizado por flutuações climáticas significativas, incluindo o Último Máximo Glacial (~26.500 a 19.000 anos AP), que levou à expansão das geleiras continentais, queda no nível do mar e mudanças nos ecossistemas terrestres e marinhos.
O Pleistoceno Superior é também crucial para o estudo da evolução humana moderna e a colonização dos continentes, pois coincide com o aparecimento e dispersão das populações de Homo sapiens fora da África e a coexistência com a megafauna agora extinta.

Tabela de sítios paleontológicos e arqueológicos do Pleistoceno americano

Fonte: United States Geological Survey (USGS), Smithsonian Magazine, Nature, 2020.