Descoberto a mais de 3,5 km de profundidade na mina de ouro de Beatrix (África do Sul), Halicephalobus mephisto é um nematóide multicelular capaz de viver em ambientes extremos. Temperatura de 37 °C, pressão superior a 300 bars, salinidade e ausência de oxigênio fazem dele um caso único no mundo animal. Este verme constitui um exemplo raro de adaptação extremófila dentro do reino eucariótico animal.
Mephisto vive em bolsões de água muito antigos (datados de até 3 milhões de anos) presos em fraturas de rochas metamórficas. O ambiente é anóxico, saturado de hidrogênio, metano e sulfetos reduzidos. O pH é moderadamente ácido (entre 5 e 6), e a condutividade elétrica revela a alta mineralização do fluido.
Ao contrário das bactérias ou arqueias extremófilas que dominam esses ambientes, Mephisto é um eucarioto multicelular. Seu corpo segmentado, reprodução assexuada (partenogênese) e metabolismo anaeróbico o tornam único. Ele provavelmente se alimenta de filmes microbianos (biofilmes) compostos de bactérias quimiolitotróficas.
A descoberta de Mephisto amplia o campo do possível em relação à vida além da Terra. Sugere que formas multicelulares poderiam subsistir em ambientes extremos subterrâneos em Marte, Europa ou Encélado. Mephisto é, assim, uma prova de que a vida pode existir profundamente sob uma superfície inóspita.
Parâmetro | Valor | Limite conhecido | Fonte |
---|---|---|---|
Profundidade | 3,6 km | Recorde para um animal multicelular | Borgonie et al., 2011 |
Temperatura | 37 °C | Limite alto para nematóides | Nature 474, 79–82 (2011) |
Oxigênio | Ausente | Vida estritamente anaeróbica | Onstott et al., 2006 |
Salinidade | Elevada | Condutividade > 2 mS/cm | Estudo de fluido de mina subterrânea |
Fonte de carbono | Biofilmes microbianos | Sem fotossíntese | Observações indiretas |
Fonte de alimento | Bactérias quimiolitotróficas | Via ingestão de biofilmes | Borgonie et al., 2011 |
Tamanho | 0,5 mm, ou seja, 500 µm | Visível sob microscópio, nematóide típico | Análise morfológica de espécimes (Borgonie, 2011) |
Fontes: Borgonie et al., Nature, 2011 • Onstott et al., Biologia do Subsolo Profundo.
Mephisto demonstra que a vida pode persistir e evoluir em condições extremas há muito consideradas inabitáveis para organismos multicelulares. Esta descoberta revoluciona nossa compreensão dos limites da biosfera terrestre e alimenta especulações científicas sobre a vida em ambientes subterrâneos extraterrestres.
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