命の果て: 地獄の深淵のワーム、メフィスト

地上の地獄の住人

ビアトリクス金鉱山（南アフリカ）の深さ3.5km以上で発見され、ハリセファロブス メフィスト極限環境でも生息できる多細胞線虫です。気温 37 度、圧力 300 バール以上、塩分濃度、酸素欠乏により、動物界では特異なケースとなっています。この線虫は、真核生物界における極限環境適応の稀な例を構成します。

生息地の物理化学的条件

メフィストは、変成岩の割れ目に閉じ込められた非常に古い水のポケット（最大 300 万年前のもの）に住んでいます。環境は無酸素状態で、水素、メタン、還元された硫化物で飽和しています。 pH は中程度の酸性 (5 ～ 6) で、電気伝導率は流体の強力な石化を示しています。

微生物界の後生動物

これらの環境を支配する細菌や極限環境古細菌とは異なり、メフィストは多細胞真核生物。その体は分節化されており、無性生殖 (単為生殖) と嫌気性代謝がユニークな特徴を持っています。おそらく、化学分解栄養性細菌から構成される微生物膜 (バイオフィルム) を餌としていると考えられます。

宇宙生物学への影響

メフィストの発見は、地球以外の生命に関する可能性の領域を広げます。それは、多細胞形態が火星、エウロパ、またはエンケラドゥスの極端な地下環境に存在する可能性があることを示唆しています。したがって、メフィストは、生命が住みにくい地表の奥深くに存在できることを証明している。

メフィストのエクストリーム設定まとめ

出典:ボルゴニーら、ネイチャー、2011 • Onstott et al.、深部地下生物学。

メフィストは、多細胞生物にとって長らく生存不可能と考えられていた極限状態においても生命は存続し、進化できることを実証した。この発見は、地球の生物圏の限界についての私たちの理解を革新し、地球外の地下環境における生命についての科学的推測を促進します。