ホワイトサンズの足跡：アメリカ大陸の最初の一歩

2万3千年前の足跡

2021年、USGSのチームは、ニューメキシコ州ホワイトサンズ盆地の石膏層に完全に保存された人類の足跡を発見しました。これらの足跡は、放射性炭素（14C）年代測定法により約2万3千年前とされ、従来認められていたアメリカ大陸への人類の移住（クローヴィス文化で約1万3千年前）よりも数千年早い時期のものです。
これらの足跡は、最終氷期極大期の寒冷で湿潤な気候下、古代の湖岸を歩いた十代の若者や子供たちのものと考えられています。

N.B.:
炭素14法は、大気と炭素を交換している間、生物の有機組織に存在する同位体\(^{14}\mathrm{C}\)の放射性崩壊に基づいています。
生物が死ぬとこの交換が停止し、\(^{14}\mathrm{C}\)の減少は半減期\(T_{1/2} = 5730 \pm 40\)年の指数法則に従います。
試料中の残存する\(\frac{^{14}\mathrm{C}}{^{12}\mathrm{C}}\)の比率を測定することで、約5万年前までの年代を推定できます。
この技術はウィラード・フランク・リビー（1908-1980）によって開発され、崩壊動力学の一般原則に基づき、時間経過に伴う大気中の\(^{14}\mathrm{C}\)レベルの変動に関する補正が必要です。

独特の地質学的および古環境的文脈

ホワイトサンズ国立記念物：ニューメキシコ州南部（アメリカ）

ホワイトサンズのサイトは、オテロ湖の乾燥によって形成された広大な蒸発平原に位置しています。石膏が豊富な白い堆積物は、足跡の例外的な保存を可能にしました。これらは泥と火山灰の交互の層に刻まれています。
再結晶した石膏は侵食を防ぐ天然の型を形成しました。細かい層序と同じ層で見つかったルピア種子の年代測定により、研究者はこれらの人類の移動の正確な年代を推定することができました。

N.B.;
アメリカでは、「国立記念物」という用語は、1906年の古物法に基づき大統領の宣言によって保護された地域を指します。

大陸の植民地化に対する重大な影響

この発見以前、主流の理論は、最初のアメリカ人類が氷河が溶けた後にベーリング海峡を渡ったとされ、約1万3千年前とされていました。ホワイトサンズの足跡はこの時間枠に疑問を投げかけます。
これらは、少なくとも1万年前の人類の存在を示唆し、沿岸ルートまたは氷河期前の移住による到来を意味します。
この仮説は、ルース・グルーン（1921-2021）の研究と一致しています。彼女は長年、アメリカ大陸のより古い沿岸定住を主張してきました。

足跡の物理的分析

足跡の計量および形態分析により、長さが20〜24 cmであることが明らかになり、これは平均身長の個人、おそらく10〜15歳の若者に相当します。
研究者は、沈み込みの深さから基質にかかる圧力をモデル化しました： \[ P = \frac{F}{S} \] ここで、\(F\)は体重によってかかる力、\(S\)は足の接触面積です。
\(P\)の変化は、約1.7 m/sの速度で移動していたことを示しており、これは速歩に典型的です。これらのデータは、巨大ナマケモノやマンモスなどの動物の足跡とも比較され、人類とメガファウナの間の直接的な相互作用が明らかになりました。

年代学的および文化的革命

ホワイトサンズの足跡は、後期更新世における人類の存在について、考古学的な証拠ではなく直接的な証拠を提供します。これらは、チキウィテ（メキシコ）の石器、ブルーフィッシュ洞窟（カナダ）の骨、チリ（モンテベルデ）の古代の炉跡など、ますます増える証拠の一部です。
この収束は、現代の人類が最後の氷河期の終わりよりもはるか前にアメリカ大陸に到達し、メガファウナと約1万年前まで共存していたことを示唆しています。

N.B.:
後期更新世は、約12万6千年前から1万1700年前までの更新世の最後の部分に相当します。
この期間は、最終氷期極大期（約2万6500年前から1万9千年前）を含む重要な気候変動によって特徴づけられ、大陸氷河の拡大、海面の低下、陸上および海洋の生態系の変化をもたらしました。
後期更新世は、現代人類の進化と大陸への移住の研究にも重要であり、アフリカからのホモ・サピエンスの出現と拡散、および現在絶滅したメガファウナとの共存と時期を同じくしています。

アメリカの更新世の古生物学的および考古学的サイトの一覧

出典: United States Geological Survey (USGS), Smithsonian Magazine, Nature, 2020.