Desafío temporal: ¿cómo ilustrar mil millones de años?

¿Qué es un billón de años?

En un billón de años, a una velocidad de 5 milímetros por año, el Himalaya se elevaría 5,000 kilómetros. En un billón de años, a una velocidad de 1 milímetro por año, habrías recorrido 1,000 kilómetros. En un billón de años, a una velocidad de 4 centímetros por año, un continente podría rodear la Tierra.

¿Por qué es difícil visualizar mil millones de años?

El concepto de mil millones de años supera con creces la escala de tiempo a la que los humanos estamos acostumbrados. Nuestras mentes están diseñadas para comprender duraciones relativamente cortas, como un día, un año o incluso un siglo. Mil millones de años abarcan períodos tan vastos que superan todo lo que podemos relacionar con nuestra experiencia o memoria colectiva.

A diferencia de las duraciones más cortas, no existen eventos o experiencias personales para representar mil millones de años. Los cambios a esta escala, como la formación de montañas o la evolución de las estrellas, son imperceptibles a escala humana. Sin puntos de referencia concretos, es difícil conceptualizar tales escalas de tiempo.

Ausencia de referencias culturales o históricas

• La esperanza de vida promedio de un ser humano es de aproximadamente 80 años, lo cual es infinitesimal en comparación con mil millones de años.
• La historia humana escrita solo se remonta a unos 5,000 años, lo cual es extremadamente corto en comparación con mil millones de años.
• Eventos geológicos importantes, como la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, parecen recientes en esta escala.
• La capacidad de manejar grandes números es relativamente reciente en la historia humana. Es el resultado de desarrollos culturales y tecnológicos, como las matemáticas y las ciencias, que no son innatos sino adquiridos a través de la educación y la práctica.

Dificultades cognitivas

• Nuestros cerebros no están naturalmente equipados para procesar números tan grandes. Han evolucionado para procesar información a escalas que son relevantes para nuestra supervivencia y nuestra interacción diaria con el mundo.
• Nuestros sentidos están adaptados para percibir cambios en escalas de tiempo relativamente cortas. Por ejemplo, podemos percibir fácilmente el paso de segundos, minutos u horas, pero no miles o millones de años.
• Nuestros cerebros usan heurísticas (atajos mentales) para procesar la información de manera eficiente. Los grandes números y los conceptos abstractos requieren un esfuerzo cognitivo adicional y herramientas como las matemáticas o las visualizaciones para ser comprendidos.

Percepción del tiempo lineal

• Nuestros cerebros perciben el tiempo de manera lineal y secuencial, lo que dificulta la comprensión de las escalas exponenciales. Por ejemplo, podemos imaginar 10 años, 100 años o incluso 1,000 años, pero más allá de eso, los números se vuelven abstractos. Mil millones de años representan una acumulación de tiempo tan inmensa que desafía nuestra capacidad para conceptualizarla de manera intuitiva.

¿Cómo ilustrar mil millones de años?

Para comprender una escala de tiempo tan grande, es más fácil usar analogías y representaciones visuales espaciales.

• Comparación con distancias familiares: Imagina que te mueves 1 milímetro por año. En mil millones de años, habrás recorrido 1,000 kilómetros. 1,000 años = 1 metro (un paso). 1 millón de años = 1 kilómetro (un paseo). 1 mil millones de años = 1,000 kilómetros (un viaje en automóvil).
• Comparación con la formación de montañas: En mil millones de años, el Himalaya (8,849 metros) se elevaría 5,000,000 metros. El Himalaya se ha elevado a una velocidad promedio de aproximadamente 5 milímetros por año. En 1,000 años, el Himalaya se elevaría 5 metros. En 1 millón de años, 5 kilómetros. En 1 mil millones de años, 5,000 kilómetros. En realidad, las montañas no pueden alcanzar tal altura debido a la erosión y la fuerza de gravedad.
• Comparación con la deriva continental: En mil millones de años, un continente podría teóricamente dar la vuelta a la Tierra. Las placas tectónicas se mueven a una velocidad promedio de 4 cm por año. En 1 millón de años, un continente se mueve 4,000,000 cm (40 km). En 1 mil millones de años, se mueve 40,000 km (circunferencia de la Tierra). En realidad, los continentes no se mueven en línea recta (subducción, colisión, etc.), pero este cálculo ilustra la inmensidad de esta duración.

Aunque las distancias y las duraciones son conceptos distintos, compararlos puede ser lógico y útil para comprender las escalas cósmicas. Estas analogías ilustran lo inmenso que es un mil millones de años, incluso en la escala de los procesos más lentos.