En un conductor como el cobre, los electrones libres del metal se mueven muy lentamente bajo el efecto de un campo eléctrico, ya que están constantemente frenados por colisiones brownianas con los iones de la red cristalina y las impurezas del metal. Su velocidad de deriva promedio es del orden de 0,07 mm/s, comparable a la de un caracol. Sin embargo, cuando se aplica un campo eléctrico al extremo del cable, la perturbación electromagnética se propaga casi a la velocidad de la luz, es decir, unos 300.000 km/s.
La electricidad no consiste en hacer viajar los electrones de un extremo a otro del cable. Cuando se aplica un campo eléctrico, todos los electrones del conductor reaccionan a la velocidad de la luz, transmitiendo la perturbación instantáneamente a escala macroscópica.
Podemos imaginar los electrones reaccionando localmente y casi instantáneamente al campo aplicado, algo así como una fila de fichas de dominó donde la onda se propaga muy rápido, mientras que cada ficha solo se mueve una distancia muy corta. De esta manera, la onda colectiva atraviesa el conductor casi a la velocidad de la luz de un extremo a otro, mientras que los electrones en sí derivan extremadamente lento, a una velocidad comparable a la de un caracol, recorriendo solo unos pocos milímetros por segundo.
| Fenómeno | Valor típico | Comentario |
|---|---|---|
| Velocidad de deriva de los electrones | ~ 0,07 mm/s | Extremadamente lenta, debido a colisiones frecuentes y desordenadas en la red cristalina |
| Propagación del campo eléctrico | ~ 3 × 108 m/s | Casi instantánea, como una onda electromagnética que se propaga rápidamente a través del cable, mucho antes de que los electrones se muevan |
| Velocidad térmica promedio de los electrones | ~ 105 m/s | Movimiento browniano, no contribuye a la corriente neta |
¿Cómo viaja un campo eléctrico a 300.000 km/s con electrones casi inmóviles? 
¿Por qué la materia no atraviesa la materia? 
Los imanes: del pequeño imán de nevera al tren de levitación 
Del Spin del Electrón al Magnetismo: Emergencia de Mini Imanes 
Electrones libres: De Bolas que Se Empujan a Ondas que Bailan 
Las anomalías del agua: Molécula común y abundante en el Universo 
¿Qué es el Polvo? Entre el que se deposita en nuestros estantes y el que construye los planetas 
Calor y Temperatura: Dos Conceptos Térmicos Demasiado Confundidos 
Fuerza Electrodébil: La Unificación del Electromagnetismo y la Interacción Débil 
Relatividad Restringida: El Comienzo de una Nueva Física 
El Bosón de Higgs: La Unificación de las Fuerzas Fundamentales
Entrelazamiento Cuántico: ¡Cuando Dos Partículas se Convierten en Una!
El Pentaquark: ¡una nueva pieza del rompecabezas cósmico!
¿Por qué
son raros los Gases Raros?
El Movimiento Browniano: un Vínculo entre Dos Mundos
Los 4 artículos de Albert Einstein del año 1905 
¿Por qué la fusión nuclear requiere tanta energía? 
Diagramas de Feynman y física de partículas 
Las estrellas no pueden crear elementos más pesados que el hierro debido a la barrera de inestabilidad nuclear 
¿Qué es la radiactividad β? 
Teoría
del muro de Planck 
¿Es el vacío absoluto una utopía? 
Colisionadores gigantes: por qué el LHC es único en el mundo 
El Mundo de los Hadrones: Del LHC a las Estrellas de Neutrones 
Radiaciones Alfa, Beta y Gamma: Comprender sus Diferencias 
El Mundo de las Nanopartículas: Una Revolución Invisible 
El gato de
Schrödinger 
Inflación
eterna 
¿Qué es una onda? 
Teoría Cuántica de Campos: Todo es Campo 
El Ordenador Cuántico: Entre la Revolución Científica y los Desafíos Tecnológicos 
Condensado de Bose-Einstein 
Concepto
de campo en física 
De la nube de probabilidades a la partícula: el electrón según la mecánica cuántica 
¿Qué es la entropía? Viaje al corazón del desorden y la información
Radiactividad Beta y Neutrino: Una Historia de Masa y Espín 
Espacio-tiempo: El Espacio y el Tiempo Unidos, entender este concepto 
Medición del Tiempo: Desafío Científico y Tecnológico 
Constantes Físicas y Cosmológicas: Números Universales en el Origen de Todo 
Espectroscopia, una fuente inagotable de informaciones 
Abundancia de elementos químicos en el universo 
El tamaño de
los átomos 
Magnetismo y Magnetización: ¿Por qué algunos materiales son magnéticos? 
Quarks y gluones: una historia de confinamiento 
Superposiciones de estados cuánticos 
Radioactividad
alfa (α) 
Ecuación de inducción electromagnética 
Fusión y Fisión: Dos Reacciones Nucleares, Dos Caminos Energéticos 
Del Átomo Antiguo al Átomo Moderno: Una Exploración de los Modelos Atómicos 
Los Orígenes de la Masa: Entre la Inercia y la Gravitación 
Del Núcleo a la Electricidad: Anatomía de una Central Nuclear 
¿Cuántos fotones para calentar un café? 
Ver los Átomos: Una Exploración de la Estructura Atómica 
Efecto túnel de la mecánica cuántica 
Entropía: ¿Qué es el Tiempo? 
Las 12 Partículas de la Materia: Comprender el Universo a Escala Subatómica 
El orbital atómico: imagen del átomo 
Antimateria: Los Enigmas de las Antipartículas y su Energía 
¿Qué es una
carga eléctrica? 
¡Nuestra
materia no es cuántica! 
¿Por qué utilizar hidrógeno en la pila de combustible? 
Newton y Einstein: Dos Visiones para un Mismo Misterio 
¿De dónde viene la masa del protón? 
El Universo de Einstein: Fundamentos Físicos de la Teoría de la Gravitación Relativista 
1905, La Revolución Silenciosa: Cuando Einstein Reescribió las Leyes de la Naturaleza 
¿Qué significa realmente la ecuación E=mc2? 
Entre Ondas y Partículas: El Misterio de la Dualidad 
El Estado Supercrítico del Agua: Entre Líquido y Gas, ¿una Cuarta Fase? 
Mecánica cuántica y espiritualidad: Otra forma de ver el mundo