Homininés : Apparition, Expansion et Extinctions

Apparition des Homininés dans le Temps

Les homininés regroupent l’ensemble des espèces apparentées à l’être humain actuel (Homo sapiens) après leur séparation avec la lignée des chimpanzés. Les analyses paléogénétiques et les fossiles suggèrent que cette divergence s’est produite entre 7 et 6 millions d’années avant notre ère, dans un contexte de transformations climatiques majeures en Afrique.

Le premier représentant reconnu est Sahelanthropus tchadensis (≈ 7 Ma), découvert au Tchad. Son crâne, doté d’un foramen magnum avancé, témoigne d’une posture partiellement bipède. Il est suivi par Orrorin tugenensis (≈ 6 Ma, Kenya) et Ardipithecus kadabba (5,8 – 5,2 Ma), qui présentent déjà des adaptations locomotrices indiquant la transition d’un mode de vie arboricole vers la bipédie.

Entre 4,5 et 2 Ma, les australopithèques s’imposent comme les homininés dominants. Australopithecus afarensis (3,9 – 3,0 Ma), connu par le célèbre fossile « Lucy », incarne une bipédie plus affirmée, bien que leur capacité crânienne (~400 cm³) reste proche de celle des grands singes. Ces espèces sont contemporaines d’une diversification écologique, occupant des niches variées, allant de milieux boisés à des savanes plus ouvertes.

Vers 2,5 Ma, l’apparition du genre Homo marque un tournant évolutif majeur. Homo habilis et Homo rudolfensis sont associés aux premiers outils lithiques (industrie oldowayenne), témoignant de capacités cognitives nouvelles. Rapidement, Homo erectus (1,9 Ma) devient le premier grand colonisateur du monde, quittant l’Afrique pour peupler l’Asie et l’Europe, maîtrisant le feu et développant des sociétés organisées.

Au cours du dernier million d’années, la lignée humaine se complexifie avec Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis, les mystérieux Denisoviens, et des espèces insulaires telles que Homo floresiensis et Homo luzonensis. Enfin, Homo sapiens, apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans, se distingue par l’émergence du langage symbolique, de l’art et de la culture cumulative, aboutissant à la diversité et à la domination planétaire actuelles.

Ainsi, l’évolution des homininés, s’étendant sur plus de 7 millions d’années, illustre un processus complexe de diversification et d’extinction, où plusieurs espèces ont cohabité avant que notre espèce ne devienne la seule survivante du genre Homo.

Tableau des principales espèces d’Homininés

Sources : Smithsonian Human Origins Program, MNHN Paris, Leakey Foundation, Berger et al. (2015), Stringer (2022).