Sommes-nous seuls dans le cosmos? Entre science et spéculation

La complexité de définir la vie: On reconnait la vie que quand on la voit

L'ampleur de la question ne permet pas d'y répondre simplement si tant est qu'il y ait une réponse, car la question concerne autant l'aspect philosophique que l'aspect chimique de la vie.

Nous constatons que la vie évolue dans le temps en prenant un chemin défini par une infinité de paramètres, ce qui la rend indéfinissable et imprévisible.

La définition biologique classique

Il existe pourtant une définition biologique de la vie: « un organisme est dit vivant lorsqu'il échange de la matière et de l'énergie avec son environnement en conservant son autonomie, lorsqu'il se reproduit et évolue par sélection naturelle. »

Tous les organismes vivants assurent leur stabilité en réagissant aux changements de leur environnement. La vie a donc une faculté d'adaptation et d'apprentissage.

L'auto-organisation de la matière

Mais nous constatons aussi en observant les galaxies, les étoiles et les planètes, que la matière est capable de s'auto-organiser sans être pour autant vivante.

Cependant, une bonne définition de la vie doit prendre en compte ce concept, c'est à dire, la faculté qu'a la matière à progressivement gravir les échelons de la complexité.

La résilience de la vie primitive

Une étude financée par la NASA indique que l'intense bombardement d'astéroïdes qui a eu lieu, il y a près de 4 milliards d'années, n'a pas suffit pour stériliser la Terre complètement.

L'étude a porté sur un évènement connu sous le nom de la fin des bombardements (Late Heavy Bombardment) ou LHB. Cet évènement s'est produit environ 3,9 milliards d'années et a duré de 20 à 200 millions d'années.

Les refuges de la vie microbienne

Les résultats de leur étude montrent que, alors que les bombardements pourraient avoir généré suffisamment de chaleur pour stériliser la surface de la Terre, la vie microbienne à l'abri dans le sous-sol auraient malgré tout survécu.

Michael H. New, astrobiologiste a déclaré: « Ces résultats sont importants car ils indiquent que si la vie a commencé avant le LHB, avant 4 milliards d'années, elle aurait survécu dans des refuges, puis se serait étendue jusqu'à remplir notre monde. »

La vie se développe dans des endroits où même l'énergie du soleil ne pénètre pas, nous le constatons dans les abysses de notre planète.

L'universalité potentielle de la vie

La ténacité de la vie n'est-elle pas la preuve qu'elle est présente partout dans l'Univers, attendant patiemment un contexte favorable pour poursuivre son chemin vers la complexité?

Il est difficile de croire que la vie n'existe que sur Terre. Partout où il y a de l'eau liquide, il y a une possibilité de vie même sous la croute glacée de certaines planètes ou satellites de planètes.

Sommes-nous seuls dans l’univers ?

L'essor de la recherche d'exoplanètes

Depuis 1995, les astronomes se sont mis à rechercher les exoplanètes et en ont découvert plusieurs centaines et cela s'accélère. Les chances de découvrir la vie ailleurs grandissent chaque jour…

L'universalité des conditions physiques

Les conditions physiques sont les mêmes partout dans l'Univers: les galaxies contiennent des étoiles, les étoiles ont des planètes gazeuses ou/et telluriques, les planètes sont constituées d'une infinité d'éléments chimiques comme l'hydrogène, le carbone, l'eau…

La Voie Lactée et ses possibilités

Dans la Voie Lactée il y a de 100 à 300 milliards d'étoiles ce qui donne un nombre considérable de planètes. Même si les conditions nécessaires à l'émergence de la vie sont difficiles à réunir, le nombre de planètes existantes nous permet de penser qu'il est probable que la vie se soit développée ou se développe ailleurs.

Les progrès de l'astronomie vont nous montrer que les sites et les conditions favorables à la vie sont universels et que la chimie du carbone à l'origine de la vie se retrouve partout dans l'Univers.

La probabilité d'une vie extraterrestre

Nous n'avons aujourd'hui aucune preuve formelle de cette autre vie mais je pense qu'il doit y avoir un grand nombre d'endroits où la vie foisonne, de l'état primaire à l'état avancé comme le "nôtre" et sûrement au-delà.

Actuellement notre imagination est bloquée par notre vision égocentrique du monde qui nous fait croire que l'humanité est le produit unique et extraordinaire de l'intelligence mais le temps donné à l'évolution est infini.

Le temps et la complexité

La vie a besoin de temps pour atteindre la complexité et elle est le résultat d'une pression d'adaptation à l'environnement.

Les contingences de l'évolution

Cette pression fait que les cellules vivantes sont, ce qu'elles sont à un moment donné, c'est à dire le résultat de milliards de phénomènes différents dus au hasard (impacts de météorites, cataclysmes planétaires, explosion de supervolcans, modification de l'atmosphère, présence de la Lune,…) qui modifient la route de l'évolution vers la complexité.

Ces phénomènes sont de véritables contingences dont la chronologie est quasi impossible à reproduire. En ce sens nous sommes uniques. Ce qui fait dire à certains astronomes que la vie sur Terre est unique et c'est vraisemblable.

L'incroyable diversité des formes de vie sur Terre, est le résultat d'évènements si improbables que l'on peut affirmer sans crainte, le caractère unique de la vie sur notre planète.

La vie comme force universelle

S'il est sûr qu'elle est unique en apparence, et que nous ne découvrirons pas d'autres "hommes" ailleurs, la vie elle, semble être une force, présente dans l'Univers, comme la force de gravitation, la force électromagnétique, la force nucléaire forte et la force nucléaire faible.

L'intuition d'Hubert Reeves: L'analogie des trois fenêtres

La petite fenêtre: atomes et molécules

La petite fenêtre s'ouvre sur la dimension des atomes et des molécules. Les astronomes ont identifié dans tout l'univers les mêmes atomes que ceux que nous connaissons ici.

Il n'y a pas d'atome présent dans l'espace qui ne soit pas présent sur la Terre, et vice versa. De même les molécules spatiales - dont certaines ont des structures importantes, jusqu'à 115 atomes - ne sont pas différentes des molécules terrestres.

L'universalité des lois physiques

Les lois de la physique atomique sont les mêmes partout. La nature se structure de la même façon, que ce soit dans les quasars les plus lointains ou sur cette moquette.

La grande fenêtre: galaxies et étoiles

La grande fenêtre s'ouvre, quant à elle, sur la dimension des galaxies et des étoiles, c'est-à-dire l'Univers visible. Tous ces astres se ressemblent.

Certes ils ne sont pas identiques, mais leurs structures, leur évolution sont globalement les mêmes. Là encore, la nature s'organise de la même façon, depuis notre Voie lactée jusqu'aux premières galaxies visibles.

La fenêtre intermédiaire: la vie

Reste la fenêtre intermédiaire, c'est-à-dire la nôtre, celle des organismes vivants. C'est une dimension que nous ne pouvons pas voir aujourd'hui en dehors de la Terre.

L'argument de cohérence universelle

Mais si la nature se structure de la même manière dans la petite et la grande fenêtre, il est plausible qu'elle se structure également de la même façon dans la fenêtre intermédiaire.

Mieux: il serait étonnant que la nature, s'étant structurée de la même manière à toutes les échelles, ait laissé un vide au milieu…

Le paradoxe de Fermi

Ceux qui ne croient pas à une vie extraterrestre avancent souvent comme argument le paradoxe de Fermi. En 1950, le physicien italien Enrico Fermi posait la question suivante:

s'il existe des êtres vivants partout, et donc des civilisations ayant atteint des niveaux de technologie supérieurs aux nôtres, comment se fait-il que ces extraterrestres ne soient pas venus sur Terre? »