La Marche Humaine : Aux Origines de la Bipédie chez les Hominidés

Contexte évolutif et apparition de la bipédie

La bipédie, c’est-à-dire la locomotion sur deux membres postérieurs, est un caractère rare chez les mammifères. Bien que la plupart des mammifères terrestres soient quadrupèdes depuis le Trias (−251 à −199,6 millions d'années), certains groupes ont développé une locomotion bipède. Chez les hominidés, elle devient dominante.

Les premiers primates apparaissent il y a ≈70 millions d’années. Orrorin tugenensis (≈6 Ma) possède un fémur suggérant une marche érigée. Plus tard, Australopithecus afarensis (≈3,6 Ma) présente des caractères de bipédie confirmés par les empreintes fossiles de Laetoli (Tanzanie). Ces empreintes, attribuées à A. afarensis, montrent une marche plantigrade semblable à celle de l’humain moderne.

Bipédie chez les autres animaux

La bipédie n’est pas une exclusivité humaine. Les oiseaux (descendants des théropodes), certains mammifères (suricates, kangourous, ours) et de nombreux primates (chimpanzés, bonobos, etc.) peuvent l’adopter temporairement. Chez les hominidés, elle devient permanente.

Les grandes théories sur l’origine de la bipédie humaine

Plusieurs hypothèses cherchent à expliquer l’origine de la bipédie chez les hominidés :

• Théorie de la savane : marcher debout permettrait de voir au-dessus des hautes herbes et de se déplacer en milieu ouvert. Cependant, les données paléoenvironnementales indiquent que Australopithecus évoluait plutôt en milieux boisés.
• Libération des mains : se redresser libère les bras pour porter de la nourriture. Des expériences ont montré une hausse significative de la bipédie chez les chimpanzés quand ils transportent des objets.
• Utilisation des outils : proche de la précédente, cette théorie suggère que les mains libres servaient à manipuler des outils, stimulant une évolution conjointe de la posture et de la dextérité.
• Alimentation accroupie : proposée par Kingdon, elle évoque une alimentation arboricole ou au sol favorisant la posture verticale.
• Théorie aquatique : Niemitz défend une origine semi-aquatique, où la bipédie aurait été avantageuse pour se déplacer dans des eaux peu profondes. La thermorégulation humaine renforcerait cette hypothèse.

Limites des hypothèses actuelles

Toutes ces théories restent spéculatives. Les fossiles sont rares et partiels, rendant difficile la reconstruction du scénario évolutif. Il est probable que plusieurs pressions sélectives – écologiques, comportementales, alimentaires – aient conjointement favorisé la bipédie.

Vers une synthèse : la verticalité arboricole

La posture verticale est fréquente chez les singes arboricoles, utile pour grimper ou se suspendre. Il est plausible que l’ancêtre commun des hominidés ait conservé cette verticalité en passant au sol. La bipédie humaine serait alors un prolongement terrestre d’une adaptation arboricole.

La bipédie : un processus multifactoriel

La bipédie humaine résulte d’une lente transition évolutive. Elle a permis la libération des mains, l’élargissement du régime alimentaire, l’usage d’outils… mais impose aussi des contraintes biomécaniques. Cette évolution complexe illustre l’interaction profonde entre environnement, comportement et anatomie dans l’histoire de l’humanité.