Le fossile de Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) a été découvert en 2001 dans le désert du Tchad par l'équipe dirigée par Michel Brunet (1940-2021). Daté d'environ 7 millions d'années, ce crâne représente l'un des plus anciens homininés connus et apporte des éléments clés sur la divergence entre chimpanzés et homininés.
La divergence entre chimpanzés et homininés est estimée à environ 6 à 7 millions d'années. Cette séparation implique que certains traits morphologiques et locomoteurs observés chez Toumaï peuvent représenter un stade intermédiaire entre les grands singes et les premiers homininés. L'étude de Toumaï montre notamment une position du foramen magnum plus avancée, suggérant une locomotion partiellement bipède.
N.B. : Le foramen magnum est l'orifice occipital du crâne par lequel passe la moelle épinière. Sa position et son orientation permettent d'estimer la posture et le mode de locomotion. Chez les primates quadrupèdes, il est en position postérieure, tandis que chez les homininés bipèdes, il est plus avancé sous le crâne, indiquant que la tête est portée au-dessus de la colonne vertébrale. Des fossiles comme Toumaï présentent un foramen magnum avancé, suggérant une bipédie partielle.
| Espèce | Âge estimé | Caractéristique clé | Commentaire et découvreur |
|---|---|---|---|
| Sahelanthropus tchadensis (Toumaï) | ≈ 7 Ma | Foramen magnum avancé, canines réduites | Indique une bipédie partielle ou occasionnelle. Michel Brunet (1940-2021) |
| Orrorin tugenensis | ≈ 6 Ma | Fémur indiquant bipédie partielle | Montre des adaptations locomotrices mixtes. Martin Pickford (1943- ) |
| Ardipithecus ramidus | ≈ 4,4 Ma | Combinaison bipédie et grimpeur arboricole | Mode de vie intermédiaire entre arbres et sol. Tim White (1950- ) |
| Australopithecus anamensis | ≈ 4,2-3,9 Ma | Bipédie confirmée, dents robustes | Transition progressive vers la bipédie complète. Meave Leakey (1942- ) |
| Australopithecus afarensis | ≈ 3,7-3 Ma | Bipédie confirmée, dimorphisme sexuel marqué | Exemples célèbres : Lucy. Donald Johanson (1943- ) |
| Australopithecus africanus (Lucy) | ≈ 3-2 Ma | Crâne plus rond, dentition mixte | Présente une locomotion bipède avancée. Raymond Dart (1893-1988) |
| Paranthropus boisei | ≈ 2,3-1,2 Ma | Mâchoires massives, molaires larges | Adapté à une alimentation spécialisée. Mary Leakey (1913-1996) |
| Homo habilis | ≈ 2,4-1,4 Ma | Capacité crânienne accrue, outils lithiques | Premiers outils attribués à l’espèce. Louis Leakey (1903-1972) |
| Homo erectus | ≈ 1,9 Ma-110 ka | Bipédie complète, maîtrise du feu | Migration hors d’Afrique et comportement avancé. Eugène Dubois (1858-1940) |
| Homo sapiens | ≈ 300 000 ans – présent | Capacité crânienne élevée, culture complexe, langage développé | Notre espèce actuelle. Découvreur : Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), premier à classifier Homo sapiens |
Source : Nature – Sahelanthropus tchadensis et Science Magazine.
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