La temperatura húmeda es un indicador físico que combina la temperatura del aire y la humedad relativa. A diferencia de la temperatura seca que leemos habitualmente en los termómetros, la temperatura húmeda refleja la capacidad real del aire para absorber y disipar el calor del cuerpo humano mediante la evaporación.
Esta medición es crucial para comprender los límites fisiológicos del cuerpo humano. De hecho, nuestro organismo mantiene una temperatura interna de aproximadamente 37°C gracias a la transpiración: cuando el sudor se evapora en la superficie de la piel, lleva consigo energía térmica, enfriándonos. Pero este mecanismo de evaporación solo funciona si el aire circundante no está ya saturado de vapor de agua.
El concepto de temperatura húmeda se formalizó en el siglo XIX con la invención del psicrómetro, un instrumento compuesto por dos termómetros: uno de bulbo seco y otro de bulbo húmedo envuelto en una mecha empapada de agua. La diferencia de temperatura entre ambos permite determinar la humedad relativa del aire y deducir la temperatura húmeda, un indicador esencial para evaluar el estrés térmico.
La investigación científica ha establecido que una temperatura húmeda de 35°C representa un límite teórico absoluto para la supervivencia humana. En este umbral, incluso una persona en perfecto estado de salud, en reposo total, a la sombra y con acceso ilimitado al agua, ya no puede eliminar el calor producido por su metabolismo basal. Este límite puede alcanzarse mediante diferentes combinaciones de temperatura seca y humedad relativa. El calor se vuelve mortal mucho antes de alcanzar temperaturas extremas cuando la humedad es alta.
| Temperatura (°C) | Humedad relativa (%) | Duración de tolerancia | Comentario |
|---|---|---|---|
| 35°C | 100% | 6-8 horas máx. | Límite teórico absoluto de supervivencia |
| 35°C | 70% | Varias horas a 1 día | Incomodidad moderada, reposo e hidratación necesarios |
| 40°C | 90% | 1-2 horas | Peligro inmediato, alto riesgo de golpe de calor |
| 40°C | 60% | 3-4 horas | Estrés térmico severo, riesgo de golpe de calor |
| 40°C | 30% | 6-8 horas | Tolerable en reposo con hidratación adecuada |
| 45°C | 70% | 1-2 horas | Peligro inmediato |
| 45°C | 40% | 2 horas | Límite incluso para personas aclimatadas |
| 45°C | 20% | 2-3 horas | Condiciones desérticas extremas, deshidratación rápida |
| 50°C | 50% | 30-60 minutos | Estrés térmico severo, evacuación urgente |
| 50°C | 30% | 1-2 horas | Peligro mortal incluso en reposo, posible pérdida de conciencia |
| 50°C | 10% | 2-3 horas | Aridez extrema, quemaduras respiratorias, deshidratación crítica |
El calentamiento global está amplificando peligrosamente la frecuencia e intensidad de los episodios de calor húmedo extremo. Las regiones tropicales y subtropicales costeras se encuentran entre las más vulnerables, ya que combinan altas temperaturas y una humedad atmosférica elevada, una combinación particularmente mortal para el organismo humano.
Las proyecciones climáticas identifican varias zonas críticas donde el umbral de 35°C de temperatura húmeda podría superarse regularmente antes de finales de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan al ritmo actual. El golfo Pérsico encabeza esta preocupante lista: los Emiratos Árabes Unidos, Catar, Kuwait y ciertas regiones costeras de Irán ya experimentan picos puntuales que se acercan a este umbral mortal. El subcontinente indio representa otra zona de gran preocupación, con Pakistán, India y Bangladés sufriendo olas de calor cada vez más intensas. El delta del Ganges, densamente poblado, combina una humedad extrema y temperaturas sofocantes durante la pre-monsónica.
El Sudeste Asiático, incluyendo Tailandia, Vietnam, Filipinas e Indonesia, también muestra una vulnerabilidad creciente, al igual que la región del mar Rojo y el Cuerno de África. El norte de Australia, ciertas zonas costeras de Centroamérica y el Caribe, así como el sur de los Estados Unidos, completan esta geografía del riesgo.
Los datos recientes confirman el agravamiento del fenómeno. En 2021, la ciudad paquistaní de Jacobabad registró una temperatura húmeda de 34°C, rozando el umbral de supervivencia humana. Ese mismo año, la cúpula de calor que azotó el noroeste del Pacífico causó cientos de muertes en Canadá y Estados Unidos, especialmente en la Columbia Británica, donde la temperatura seca superó los 49°C en Lytton. Aunque las temperaturas húmedas se mantuvieron ligeramente por debajo de 35°C, la mortalidad masiva atestigua la letalidad de estos eventos, incluso sin alcanzar el límite teórico absoluto.
Los modelos climáticos predicen un aumento alarmante de los eventos de calor húmedo extremo durante este siglo. Según el IPCC, en un escenario de calentamiento de +2°C respecto a la era preindustrial, miles de millones de personas podrían estar expuestas regularmente a temperaturas húmedas superiores a 31°C.
Con un calentamiento de +3°C o más, algunas regiones densamente pobladas podrían experimentar temperaturas húmedas que alcancen o superen los 35°C durante varias horas, o incluso varios días consecutivos. Tal situación haría que estas zonas fueran simplemente inhabitables sin aire acondicionado permanente.
Un estudio publicado en Nature en 2023 estima que para 2100, en el peor de los escenarios (+4°C), hasta 1.200 millones de personas podrían vivir en zonas expuestas cada año a al menos un evento de calor húmedo mortal. Estas proyecciones excluyen las capacidades de adaptación tecnológica, pero subrayan la magnitud potencial de la crisis.
Fuente: Science Advances – The emergence of heat and humidity too severe for human tolerance (Colin Raymond et al., 2020), NCBI – Evaluating the 35°C wet-bulb temperature adaptability threshold (PSU HEAT Project), NCBI – Greatly enhanced risk to humans as a consequence of empirically determined lower moist heat stress tolerance, NCBI – Temperature and humidity based projections of a rapid rise in global heat stress exposure, IPCC – Informes sobre el cambio climático, Nature Scientific Data – Daily Max Simplified Wet-Bulb Globe Temperature dataset (1940-2022), NOAA Climate.gov – Brief periods of dangerous humid heat arrive decades early.
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