Im Sonnensystem gibt es viele kleine Gesteinskörper, sogenannte Asteroiden.
Asteroiden sind Trümmer der protoplanetaren Scheibe, die sich nicht zu einem Planeten zusammenfügen konnten. Ein erheblicher Teil von ihnen zirkuliert im Asteroidengürtel, zwischen der Umlaufbahn des Mars und der des Jupiter (zwischen 2 und 4 AE). Der Asteroidengürtel markiert somit die Grenze zwischen terrestrischen Planeten und Gasriesen.
Wenn Asteroiden „hell“ wären, würden wir so viele von ihnen sehen wie Sterne am Nachthimmel. Ein Asteroid ist ein Himmelsobjekt, das aufgrund seiner geringen Größe mit einem Durchmesser von einigen zehn Metern bis zu mehreren hundert Kilometern mit bloßem Auge nicht sichtbar ist.
Der erste Asteroid wurde zufällig am 31. Dezember 1800 von Giuseppe Piazzi (1746-1826), dem Direktor des Observatoriums von Palermo (Sizilien), entdeckt.
Während er das Sternbild Stier beobachtete, sah er ein unbekanntes Objekt, das sich sehr langsam am Nachthimmel bewegte. Carl Friedrich Gauß (1777-1855) bestimmte die Entfernung dieses unbekannten Objekts und platzierte diesen Stern zwischen den Planeten Mars und Jupiter. Piazzi nannte es Ceres (Göttin des Ackerbaus, der Ernte und der Fruchtbarkeit). Zwischen 1802 und 1807 wurden drei weitere Körper entdeckt: Pallas, Juno und Vesta.
Im Jahr 1868 wurden 100 Asteroiden registriert. Der 1000. Asteroid wurde 1921 und der 10.000ste 1989 genehmigt. Im März 2006 gab es 129.436 zertifizierte Asteroiden. Nach Angaben des Minor Planet Center gibt es im Jahr 2023 822.135 zugelassene Asteroiden. Diese Zahl ändert sich ständig, jedes Jahr werden neue Asteroiden entdeckt.
Asteroiden werden anhand ihrer chemischen Zusammensetzung klassifiziert.
Die gebräuchlichste Klassifizierung ist die von Tholen, basierend auf Beobachtungen von Asteroiden im Bereich des sichtbaren Lichts. David J. Tholen, amerikanischer Astronom (1955-), teilte Asteroiden in 14 Klassen ein, aber die drei häufigsten Klassen sind die Klassen C, S und M.
- DERAsteroiden vom Typ Chaben ein Spektrum, das von Kohlenstoffabsorptionsbanden dominiert wird. Sie sind die zahlreichsten Asteroiden und bestehen hauptsächlich aus Kohlenstoff. Sie haben eine dunkle Farbe und eine sehr niedrige Albedo (weniger als 0,05).
- DERAsteroiden vom Typ Shaben ein Spektrum, das von Silikat-Absorptionsbanden dominiert wird. Diese etwas selteneren Asteroiden bestehen hauptsächlich aus Silikatgestein. Sie haben eine helle Farbe und eine mittlere Albedo (0,05 bis 0,15).
- DERAsteroiden vom Typ Mhaben ein Spektrum, das von Eisenabsorptionsbanden dominiert wird. Diese Asteroiden bestehen aus Metall. Sie haben eine metallische Farbe und eine hohe Albedo (größer als 0,15).
Diese Klassen repräsentieren etwa 90 % aller Asteroiden des Hauptgürtels.
Beobachtungen in anderen Wellenlängen, etwa im Infrarotbereich, haben es ermöglicht, neue Klassen von Asteroiden zu unterscheiden.
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