La astronomía nabatea se refiere al conjunto de conocimientos y prácticas astronómicas desarrolladas por el reino nabateo, una civilización árabe que dominó las rutas comerciales del desierto entre el siglo IV a.C. y el siglo II d.C. Establecidos en la actual Jordania, con Petra como capital, los nabateos desarrollaron una experiencia astronómica principalmente al servicio de su actividad económica principal: el control de las rutas caravaneras que conectaban Arabia, Egipto, Siria y el Mediterráneo.
Los nabateos no fueron astrónomos teóricos como los babilonios o los griegos, sino practicantes pragmáticos que utilizaban los astros para aplicaciones concretas: navegación en el desierto, establecimiento de calendarios para ferias comerciales, orientación de monumentos religiosos y cálculo de fechas propicias para los viajes de caravanas. Su astronomía reflejaba su identidad como pueblo comerciante, en la encrucijada de influencias culturales mesopotámicas, egipcias, griegas y árabes.
N.B.:
Se estima que la población nabatea en Petra en su apogeo (siglo I a.C. - siglo I d.C.) era de aproximadamente 20.000-30.000 habitantes, con un total de 30.000-50.000 personas en todo el reino, incluyendo oasis, pueblos y rutas caravaneras. Estas cifras se basan en el tamaño de las viviendas, la ocupación del suelo y la capacidad de los sistemas de agua.
| Fase | Período (aprox.) | Contribución / Observaciones Técnicas |
|---|---|---|
| Período Pre-Nabateo | antes del 400 a.C. | Navegación estelar empírica en el desierto; uso de estrellas brillantes y la Vía Láctea para la orientación nocturna; estimación del tiempo relativo por la culminación de las estrellas; rutas caravaneras alineadas con puntos de referencia naturales. |
| Surgimiento del Reino | siglos IV–I a.C. | Sedentarización y establecimiento de Petra; adopción de referencias solares y lunares para el calendario local; influencia egipcia y helenística con técnicas de gnomon y observaciones heliacas. |
| Apogeo Nabateo | siglo I a.C. – siglo I d.C. | Observaciones astronómicas integradas en la arquitectura; alineaciones solares y lunares precisas para festivales y celebraciones reales; diseño de los monumentos de Petra con calibración empírica de azimuts y elevaciones solares. |
| Período Romano | 106 d.C. – siglo IV d.C. | Sincretismo greco-romano: integración de prácticas romanas (calendario juliano, agrimensura astronómica) con tradiciones nabateas; adaptación arquitectónica con conservación parcial de los ejes astronómicos. |
| Período Bizantino | siglos IV – VII d.C. | Cristianización progresiva de los templos astronómicos; declive de las prácticas rituales tradicionales; posible mantenimiento de conocimientos prácticos para la navegación y el comercio. |
N.B.:
Los nabateos controlaban el lucrativo comercio de incienso, mirra y especias procedentes del sur de Arabia y la India. Las caravanas que transportaban estas preciadas mercancías cruzaban cientos de kilómetros de desierto hostil entre pozos de agua escasos. La navegación estelar nocturna era vital para evitar el calor diurno, ahorrar agua y mantener la dirección correcta a través de paisajes sin puntos de referencia.
Las caravanas nabateas viajaban de noche para evitar el calor diurno, lo que hacía esencial el dominio del cielo. Los guías (dalīl) utilizaban un conjunto de referencias estelares y constelaciones para determinar la dirección y la hora, incluyendo la Osa Menor y Kochab para el norte, Sirio, Canopo, Arturo y Vega para la orientación estacional, el Cinturón de Orión y las constelaciones zodiacales para estimar la hora.
El cielo estaba dividido en 28 estaciones lunares (manāzil al-qamar), correspondientes a la posición de la Luna cada noche del ciclo sidéreo (27,3 días), creando un calendario estelar natural compartido con otros pueblos árabes.
Petra, la capital nabatea tallada en arenisca rosa, presenta una planificación urbana y arquitectónica que integra alineaciones astronómicas precisas, como el Khazneh, una fachada de 40 metros de altura alineada con la salida del sol en el solsticio de invierno.
Estas alineaciones servían funciones religiosas y calendáricas precisas: los fenómenos solares en fechas clave marcaban las fiestas religiosas mayores y favorecían las reuniones comerciales y cultuales.
Los lugares altos (motab) en las colinas circundantes funcionaban tanto como santuarios como observatorios astronómicos; su posición elevada ofrecía un horizonte despejado para las salidas y puestas de astros, y su acceso restringido indicaba un uso reservado a sacerdotes y élites conocedores de los ciclos celestes.
N.B.:
La arenisca nubia rosa-roja de Petra cambia de color según el ángulo y la intensidad del sol. Los arquitectos nabateos explotaron este efecto orientando los monumentos para crear espectaculares juegos de luz en momentos astronómicos clave, reforzando el carácter sagrado y teatral de las ceremonias religiosas.
| Deidad | Rol / Característica | Asociación Astronómica y Función |
|---|---|---|
| Dushara (Dūšarā) | Dios supremo nabateo, "Aquel de la Montaña", representado por un betilo no figurativo | Sol y fenómenos celestes; simboliza la autoridad cósmica y el orden universal |
| al-'Uzza | Diosa mayor, "La Poderosísima", sincrética con Ishtar/Afrodita | Venus, estrella de la mañana y de la tarde; culto vinculado a la observación de la estrella y al calendario ritual |
| Manāt | Diosa del destino, controladora de los ciclos temporales | Luna y ciclos lunares; calendario y determinación del tiempo ritual |
| al-Lāt | Diosa panárabe, adopción compartida con otras tribus | Posiblemente el Sol; rol exacto entre los nabateos debatido |
| Shamash | Dios solar mesopotámico adaptado al panteón nabateo | Sol; influencia sincrética en cultos solares y orientación ritual |
| Sin | Dios lunar mesopotámico, atestiguado por inscripciones | Luna; rol en los ciclos lunares e influencia en la navegación y el calendario |
Los nabateos utilizaban un calendario lunisolar complejo, que integraba influencias babilónicas, egipcias, árabes y griegas, reflejando su posición en la encrucijada de civilizaciones. El calendario nabateo incluía 12 meses de 29-30 días, totalizando ~354 días, con un 13º mes para el realineamiento con el año solar.
Funciones del calendario nabateo:
N.B.:
Las inscripciones nabateas utilizaban un sistema de doble datación: año del reinado real y, a veces, era seléucida (desde 312 a.C.), facilitando las relaciones comerciales internacionales con socios griegos y sirios.
A diferencia de los astrónomos babilonios o egipcios, que disponían de instrumentos sofisticados y observatorios permanentes, los nabateos practicaban una astronomía esencialmente visual, adaptada a su estilo de vida seminómada y comercial. Las condiciones naturales compensaban en gran medida la falta de instrumentos. Los navegantes experimentados podían estimar su latitud con unos pocos grados de precisión observando la altura de la Estrella Polar o la culminación de estrellas conocidas en el meridiano.
| Período | Contribución Científica | Precisión o Característica | Fuente o Sitio |
|---|---|---|---|
| Siglo IV a.C. | Establecimiento de Petra | Elección de un sitio favorable para observaciones astronómicas | Petra, Jordania |
| Siglos III-I a.C. | Rutas caravaneras estelares | Navegación nocturna por más de 2.000 km utilizando las estrellas | Desiertos de Arabia |
| Siglo I a.C. | Khazneh (Tesoro de Petra) | Fachada alineada con la salida del sol en el solsticio de invierno | Petra |
| Siglo I a.C. - siglo I d.C. | Lugares altos astronómicos | Santuario en altitud que servía como observatorio para fenómenos celestes y calendáricos | Petra y regiones nabateas |
| Siglo I a.C. - siglo I d.C. | Deir (Monasterio) | Orientación hacia la puesta de sol equinoccial, marcando transiciones estacionales | Petra |
| Período nabateo | Calendario lunisolar sincrético | 12 meses lunares con intercalación, integrando influencias babilónicas, árabes y griegas | Inscripciones nabateas |
| Período nabateo | Sistema de estaciones lunares | División del cielo en 28 estaciones correspondientes al ciclo sidéreo lunar, precursor de los manzils islámicos | Tradición árabe preislámica |
| Período nabateo | Culto a deidades astrales | Tríada Sol-Venus-Luna (Dushara, al-'Uzza, Manāt) que refleja importancia cosmológica | Inscripciones y templos nabateos |
| Período nabateo | Navegación nocturna por estrellas | Uso de Polaris, Sirio, Canopo, Orión para mantener rumbo preciso | Práctica caravanera |
| Período nabateo | Qasr al-Bint (Templo principal) | Eje este-oeste alineado con salidas/puestas de sol equinocciales | Petra |
| Legado post-nabateo | Transmisión a la astronomía árabe islámica | Estaciones lunares, nombres de estrellas árabes y técnicas de navegación desértica preservadas | Tradición astronómica islámica |
Fuente: Proyecto Petra de la Universidad Brown e investigaciones arqueoastronómicas.
Entre los nabateos, la astronomía y la astrología estaban estrechamente vinculadas: los fenómenos celestes servían tanto como observaciones científicas como presagios divinatorios.
Los sacerdotes nabateos combinaban sus roles religiosos con el dominio astrológico, fijando fechas de fiestas, interpretando presagios celestes y guiando a los reyes en decisiones importantes.
La tradición astronómica nabatea, floreciente entre el siglo IV a.C. y el siglo I d.C., experimentó un declive progresivo tras la anexión romana en el 106 d.C.
Varios factores contribuyeron a esta erosión:
Los instrumentos, inscripciones y monumentos astronómicos cayeron gradualmente en el olvido. Sin embargo, algunos elementos técnicos y nombres de estrellas se transmitieron a las tradiciones astronómicas árabes posteriores, contribuyendo indirectamente a la astronomía islámica medieval.
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